雪又落下来，是在入夜后。

    周慎、狗剩、喜儿挤在棚角那点避风的草苫子底下，身上盖着老汉给的一领破毡。毡子窄，三人贴得紧，周慎能听见狗剩和喜儿交错的呼吸——一轻一重，像两把破风箱。喜儿脚上的冻疮裹了布，仍透着一股淡淡的脓腥，混在草霉味里，竟也不刺鼻了，像是这棚里本就该有的气息。

    他睡不着。这地方睡不着，一是冷，二是脑子停不下来。他仰头从草苫子的破洞望出去，雪片子斜着飘，天上是疏朗的几颗星。他认得星——在另一个世界的人虽不怎么看天，可方位、纬度、季候这些常识还攒在脑子里。他拿雪地当纸，拿眼神当笔，默默画：北斗斜指北，汉水应在东侧，驿道自北口入盆地，沿汉水西去便是褒斜道的南口……

    画着画着，他忽然觉得，这汉中盆地的形状，像一只兜底的瓮。秦岭余脉是瓮壁，汉水是瓮底的水，谁占住瓮心，谁就能看住四面的口。这个念头让他手心发烫——占真空，不是占一块地，是占这只瓮的脐。他没敢把这话说给旁人，连陆文昭都没提——这念头太大，说早了，像痴人说梦。

    他在心里把这只瓮外头的人，挨个掂了掂。

    南边，米仓道下来的，是王屏藩的川北兵——吴三桂遣来取汉中的前锋。旗号新，人也新，一路北上，正一格一格往瓮口填。北边，宁羌反了的王辅臣，旧日是陕西提督，手下是吃皇粮长大的陇右老卒，底子比南军厚，只是乱中各自打算盘，未必肯为汉中跟人死磕。这两支都姓“反”，却不是一家，到头来争的也是这只瓮。

    而真正名正言顺的那一家，在西安。清廷的经略大营设在彼处，远水难救近火。周慎在另一个世界翻过这类史书，知道清军的火器与编伍，是这三家里最齐整的——只是此刻，它的手还伸不到汉中的瓮心里。

    这就空出了一段缝。瓮里有粮、有民、有栈道也有水道，却没人真正坐庄。保甲早废了，里甲早散了，官逃的逃、死的死，留下的只是些各顾各的棚子。这缝不会一直开着：南军要填，北军要抢，西安迟早要来收。他周慎不过是个雪地里爬起来的外乡人，夹在三层夹心里，连一寸自己的地都没有。

    可缝就是机会。他想起另一句俗话——风口上，猪都能飞。他没那个命，也不信那个邪，只信一条更笨的：缝开着的时候，先把脚尖探进去。

    “你盯星星做啥？”狗剩被他翻身弄醒，哑着嗓子问。

    “认路。”周慎没多解释。有些事，说了这娃也不懂，懂了也帮不上，不如自己记着。他倒因此更信这娃：狗剩不问第二句，只把“认路”二字默默收了，仿佛他本就该替周慎看住那些看不见的东西。

    二锁是这夜被他发现的。

    这小子比狗剩还小些，是个哑巴，白天从不吭声，却手巧得邪门。周慎起夜时，借着雪光，瞧见他蹲在棚外，拿几根废竹和麻绳，鼓捣出一张歪歪的竹弓，还削了支竹箭，搭上竟能绷紧。二锁见周慎来，先是一缩，随即发现周慎没有抢的意思，又低头鼓捣。火光映着他冻得发紫的手指，动作却稳得不像个孩子。

    周慎蹲下来看了一会儿，从怀里摸出一把小刀——是换装时老坎送的，顺手塞给他。二锁接了，眼睛亮了下，拿刀把弓弦的结修得更牢，又削平了箭尾的毛刺。

    “这刀归你，”周慎说，“弓也归你。往后你管修家伙、削箭头，我管你粥。成不？”

    二锁不会说话，只把那把小刀贴在胸口，重重点了下头。周慎心想：这便是班底的第三个了——一个不会说话、却比谁都手巧的娃。日后器作局那摊，怕就是要从这把竹弓起根。他摸了摸二锁的头，凉，却实在。

    老汉这时也醒了，见周慎没睡，凑过来，唠起本地掌故。

    “汉中这地方，”老汉咂着没牙的嘴，“沃野千里，四塞之固。北有秦岭，南有大巴山，东有汉水锁着，古来谁占了，谁就能关起门当土皇帝。诸葛武侯当年，不就在这儿屯过？”

    周慎听着，心里那张“瓮”的图，又添了一笔注解：这地方自古是割据根脚，是因为它天然能守。他周慎今日想“占真空”，竟是踩着两千年的老路走——只是前人占的是天下，他占的，是先活过这一冬。

    周慎把三个娃往毡子里掖了掖，轻手轻脚钻出棚。他要去寻陆文昭。

    棚外的风比里头利。雪沫子横着打在脸上，不疼，是麻。他弓着背，沿一排低矮的棚子走，脚下是冻硬的烂泥，踩上去咯吱响，每一步都惊起一两声野狗的呜咽。火把早熄了，只有远处一户棚角还亮着豆大的一点光——是陆文昭，借着余烬翻一本卷了边的书。

    走到半路，他先撞见一桩事。

    两户棚子夹着的窄缝里，两个男人正压着声掐架。一个瘦高，一个矮壮，中间地上摊着半张破席，席上躺着个裹襁褓的娃，脚手都硬了，