看样子是死了。瘦高那个说：“说好的，换我的两捧苞谷，你昨儿就应了。”矮壮那个啐道：“娃都凉了，苞谷我娘还吊着一口气，你先讲良心。”瘦高那个不答，弯腰去拖那半张席，矮壮的攥住席角死不松手，两人你拉我扯，谁也不肯先放，像两头争一根骨头的野狗。没人哭，也没人劝——旁的棚子黑着，仿佛都睡死了，又仿佛都醒着，只是谁也不肯探出头。

    周慎站了没两息，转身走了。他帮不了，也劝不动。在这地方，半张席、一口粮，就是能让人红眼的物件。他只在心里记下：这便是真空里的乱象。没人管，也没人敢管，因为管了，下一回挨饿的就是自己。

    他到了陆文昭那头。书生裹着件单衫，鼻尖冻得通红，见他来，往火边挪了挪，让出半块石头：“周兄也睡不着？”

    “睡不着，”周慎蹲下，把手伸向那点可怜的热，“我在想，这汉中是个什么局。”

    陆文昭合上书，笑了笑：“你那个‘瓮’的比方，我听着了。只是瓮里现下没人坐庄，是真空。”

    “正是真空，”周慎盯着跳动的火苗，“南边王屏藩的兵顺米仓道往上爬，北边王辅臣的陇右卒在宁羌反了，西安的经略大营迟早来收。三家都盯着这只瓮，可谁的手都还没真伸进瓮心。这空当，能有多长？”

    陆文昭沉吟：“看三家谁先腾出手。王辅臣虽反，到底是旧官军底子，部下底气足，可他志在关中，未必肯为汉中跟人死磕；王屏藩是客军，人生地不熟，占了也难扎根；至于清廷——”他压低声，“经略图海是老帅，麾下火器、编伍都齐，只是眼前要先平王辅臣，顾不上南边。三家彼此牵扯，这空当短则一季，长则半年。”

    周慎心里的算盘拨了一下。一季到半年，说长不长，说短不短。够他做很多事，也够他死很多回。

    “所以，”他慢慢说，“在谁家来坐庄之前，我得先有自己的人、自己的墙。旗不能早举——举早了，三家谁都容不下我；可人得早聚，聚晚了，瓮心被人占了，我再想探头，就是找死。”

    陆文昭点头：“你想的，是第三条路。”

    “第三条路，”周慎重复一遍，味同嚼蜡，又像含了块冰，“我不过是想，在夹缝里，先活成个‘谁也不敢随便捏死’的样。”

    火苗矮下去一截。两人都不再说话。风从棚缝里钻进来，吹得那点光一明一灭。周慎忽然觉得，这半季的空当，像手里攥着的一把雪——攥紧了，化得快；摊开了，也留不住。能做的，只是趁它还没化尽，先把该垒的垒起来。

    他钻回棚，把三个娃重新盖好。

    夜深，周慎在心里默默算账：三个孤儿——狗剩的眼睛、喜儿的手、二锁的巧；加上老汉的本地见识、陆文昭的笔墨见识。这便是他最小的一班底。人少，可五脏俱全：有盯哨的、有管家的、有修家伙的、有懂地懂制的。先聚人，再谈枪与旗——旗太早举，风一吹就折；人聚齐了，旗才立得稳。

    他正盘算，棚外忽然传来马蹄声。

    不是零星的，是一队。马蹄踏在冻地上，闷而急，由远及近，停在了棚区外头。接着是喝骂、是门板被踹的响、是女人压低的哭。狗剩和二锁都惊坐起来，喜儿往周慎怀里缩，手攥着他的衣角，攥得骨节发白。

    “绿营的败兵，”老汉声音发抖，“入城劫粮来了。”

    周慎一把将三个娃推进草垛后头的空缝里，拿破毡盖严：“别出声，数到一百再动。”他自己伏在垛边，从草缝里望出去——火把的光里，七八个穿号衣的兵踹开就近的棚，抢粮袋、拖人。棚区炸了锅，跑的跑，哭的哭。一个兵踹翻了那口粥锅，稀粥泼在雪地上，白花花一片，转眼被踩成泥。

    暴力离他们，只隔着一层草。周慎趴在草垛后，闻见马匹的腥、火把的烟，还有不远处一声闷响——不知是谁被踹倒在地，哼了一声，再没响。他攥紧了拳，指甲掐进掌心，掐出血印也不觉疼。这一刻他比任何时候都清楚：在乱世，仁慈和算计都救不了命，能救命的，是墙、是铳、是肯替你挡一刀的人。

    而他还什么都没有。只有三个娃、一个老汉、一个书生，和一层挡不住刀的草。

    马蹄声渐远，棚区剩一片低泣。周慎把草毡掀开，三个娃的眼睛在黑暗里亮着，惊而不乱——倒是比他想象的镇定。他摸了摸狗剩的头，没说话。

    明早头一件不是发粥，是那总甲带着保丁来收“安家费”了。