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    李儒站在破败的门槛外，任由风沙抽打着脸颊，手中的邸报，此刻重逾千斤。

    “文优！机会！这是天大的机会啊！”

    邻居张伯依旧激动得语无伦次，浑浊的老眼里闪着泪光，仿佛看到李儒身上承载着整个凉州的希望。

    李儒深吸一口气，冰冷却带着沙尘的空气灌入肺腑，让他沸腾的血液稍稍冷却。

    他用力点了点头：“张伯，多谢！此恩，李儒铭记！”

    母亲被外面的动静惊动，挣扎着坐起，倚在床头，虚弱地问：“儒儿……外面……何事喧哗？”

    李儒转身，快步走到母亲床边，蹲下身，紧紧握住母亲枯瘦冰凉的手。

    他的声音却依旧带着微颤：“娘！好消息！天大的好消息！新登基的天子，杀了那些祸国殃民的宦官，还下了诏书，让天下有才学的人，不分门第，都可以去雒阳考试。

    考中了就能做官，娘！孩儿……孩儿有机会了！”

    母亲浑浊的眼睛骤然亮起一丝光彩，仿佛被注入了生机。她反手用力抓住儿子的手：“好……好！苍天有眼。

    我儿……我儿定要去，去雒阳，考个功名回来！娘……娘等着……”

    说着，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。

    李儒心如刀绞，连忙替母亲抚背，眼中含泪：“娘，您放心，孩儿一定去！一定考中！您要好好养病，等孩儿回来接您过好日子！”

    安顿好母亲，李儒立刻行动起来。

    机会稍纵即逝，雒阳考核之期已近在眼前。

    他翻遍家中所有角落，将母亲这些年辛苦积攒、藏在瓦罐底、缝在破袄里的铜钱全都倒了出来，叮叮当当，不过寥寥百十枚。

    又翻出几卷父亲留下的、自己早已倒背如流的旧书简，狠了狠心，拿去县城唯一的书铺贱卖。掌柜认得他，知其家贫志坚，倒也给了个还算公道的价钱，又添了几十枚铜钱。

    东拼西凑，总算凑够了勉强够单人赴雒阳的盘缠。

    他将大部分钱仔细缝进贴身的衣物夹层，只留少许铜钱和干粮在褡裢里。

    临行前夜，李儒跪在母亲床前，磕头辞行。

    母亲强撑着精神，一遍遍叮嘱：“路上小心……到了雒阳，用心考……莫要挂念娘……” 昏黄的灯光下，母亲的脸庞蜡黄枯槁，李儒强忍泪水，将母亲的容颜深深印刻在心底。

    天未亮，李儒便背上简单的行囊，揣着那份邸报，在母亲压抑的咳嗽声中，迎着凛冽的晨风，踏上了通往雒阳的漫漫长路。

    他没有选择相对安全但昂贵的官道驿，而是沿着商旅、流民常走的野径小路。

    风餐露宿，日夜兼程，每一步踏出，都离凉州的苦难远了一分，离心中的希望近了一分。

    然而，旅途所见，却如同一盆盆冷水，不断浇在他刚刚燃起的希望之火上，印证着他先前对大汉沉疴的认知，甚至更为触目惊心。

    刚了陇西地界，便到了关中平原的边缘。

    这里本该是富庶之地，但沿途却是成群结队、面黄肌瘦的流民。

    他们扶老携幼，衣衫褴褛，眼神空洞麻木，像被驱赶的羊群，漫无目的地游荡在荒芜的田野间。

    问其缘由，或言家乡遭了水旱蝗灾，官府赋税不减反增；或言被豪强夺了田地，无处容身；更有甚者，是逃避羌乱，背井离乡……

    几日后，途经一处驿站。

    记忆中驿站该是车马辐辏、人声鼎沸之地。

    可眼前所见，却是墙垣倾颓，门庭冷落。驿马瘦骨嶙峋，驿卒个个面有菜色，无精打采。

    李儒想讨碗热水，驿丞却斜着眼打量他寒酸的衣着，懒洋洋地伸出手指捻了捻，意思不言而喻。李儒心中悲凉，默默掏出几枚铜钱。驿丞这才慢悠悠地指了个破瓦罐。

    又过了几日，李儒行至关中腹地，靠近京兆尹地界，一处名为“合阳”的县城郊外。

    李儒因错过宿头，于是便想在道旁一处村落借宿。

    刚走近村口，便听得一片哭嚎吵闹之声。只见一群如狼似虎的家丁，正推搡着几个农夫，强行将几袋本就不多的粮食往马车上搬。

    一个管家模样的人，趾高气扬地吆喝着：“冯老爷今年的租子，一粒也不能少！谁敢拖欠，打折他的腿……”

    “冯老爷？”

    李儒心中一动，凉州狄道也有冯家。

    他不动声色地向旁边一位唉声叹气的老农打听。

    老农