兰、凉交界，大河西岸。

    河外诸部的山林丘陵之地，延布至此，已经改为平缓。早年兰、凉守令也曾于此招徕部民，授以耕作、蓄养之术，纳为编户齐民。只是边地民风多彪悍质朴，少数算机巧，随着汉人移民不断到来，渐渐将这些新编户雇为佃户仆佣。

    本有些模样的市镇，随着朝廷国用不支，无力巡警极边，而渐渐衰败，早年风光一时的边地汉户，要么破败沦为逃户、乃至化作枯骨；要么早早拾掇细软，回返本坐乡贯或者干脆雇了亡命徒，去走西域商路。

    朝廷对各部节度使的羁縻也渐渐削弱，河外七部也不例外。普侃铎宝贵的忠诚，不仅来自陇右汉人的军伍，亦与他曾在京兆府入学，晓得忠孝节义大有干系，林溪部的首领林茂便是与普侃铎一道在关中进学过。

    他们游学所费俱有朝廷供给，沿边诸羁縻部族皆从此例。国用衰退之后，这费用便俭省了去。故此莽安素人、普侃察等部民中年轻一代并无此经历，亦不觉得不识字有何关碍，反觉得自在。

    一个无名的小土坡上，普侃察正静静的盯着远处，呼吸亦得放缓。伏低身形的他，视野受到很大影响。好在常年奔走山林荒野，他的耳力与目力远非寻常汉人可比。

    “什长。”贺小五慢慢靠过来小声说道。

    “怎样？”

    “总有三千余人。果然是西贼，与上次军旗一般无二，料是劳什子亲军。只是将旗的怪字却不识得。”

    “哎，莫要乱瞧。那怪字是党项邪典，能乱人心志。所以西贼才这么难打。”普侃察说道。

    “莫不是有法力？”贺小五疑惑道。

    “自然有。但咱们不怕，河州几位住持都为咱们加持过，打起来他们不是对手。只是不要去看他旗帜，乱了心智。”普侃察自说自话的鼓舞着手下。

    “什长说的对。咱不怕他们。”乔六狠狠点头，“就是人手少了点。”

    “咱就一什，哪能去送死。我再探看一番，便就回去告警。这处道路西贼不熟……”普侃察边说边慢慢探出千里镜，“不对。”

    贺小五和乔六各自没有说话，只是看着普侃察。

    “这不是党项人。”普侃察仔细看过，眼里冒出火来，“这帮莽安部的混账，化成灰俺也认得。”

    “呃，莽安部可是极边部民？”贺小五。

    “嗯。小五，你带那两个新丁回去报信，就说河外莽安部易装渡河，约三千骑。”

    “是。”贺小五说完，就慢慢退了下去，带着两个马兵远远走到藏马处。

    普侃察看着贺小五三人上马，才转身对乔六说道：“老乔，咱们分作两处，盯死他们。”

    “成。”乔六领命离开。

    普侃察再次抬起千里镜，看着远处马上的莽安素人，骂道：“瓜怂，可让老子逮到了。”

    莽安素人疲惫不堪的坐在军帐中，全无首领样子。只是拿着酒壶发狠，头盔不知扔到哪里去了，披头撒发显得极为狼狈。若不是甲胄齐整，倒让人以为吃了败仗。

    出征以来，行军极为辛苦，莽安素人自许豪杰，亦吃不住。偏偏党项人的范军主生性严厉，从普州城风光拔营时的八千余骑，此时只剩了不到三千骑。

    这倒怪不得党项人嗜杀。

    那范军主以党项军法约束诸部，前后只斩杀四十余人。其余的都是禁不住军法约束，自行逃逸去了。往常出征，俱都随首领心意，便是普侃铎在时，也是以各家首领起誓约法三章。便是真有干犯，也能通融，首领们更是罚酒三杯，闹大了便要罚牛羊。而党项军法则毫无人情，首领既然保不住自己，也就不肯保部民，自然风吹云散，逃逸日多。

    如今这三千骑，包括他莽安素人在内，倒不敢说是安奉军法，只是实在逃不掉了。那范军主虽只带了四百余人，但看住近三千“河外精兵”却是游刃有余。

    游刃有余，是莽安素人新学的一个词。范军主军中刽子手第一次处决逃兵的时候，给他演示过一次，所以他记得牢。

    前日军中依照范军主心意，重新编伍，且皆换上党项人所授服色，莽安素人做了指挥使。他本是顶着检校侍郎、普州防御使、武佑[1]前军兵马使的名号。只是如今人马“逃失”过半，他做兵马使也名不副实。

    好在他晓得既叛朝廷，则不得再叛党项，于范军主极为恭谨奉承，半点怨气不敢露。范军主这才肯相容。

    “莽安指挥，兵马使有请。”

    “哦。还请小兄弟稍等，俄这就更衣往见。”莽安素人猛地直起身子，向范军主的传令兵说道。

    “俺自等得，只是不好教兵马使久候。”那传令兵语气生硬，容不得半点推脱。

    “是，是。”莽安素人心里恼火却只能生生咽下，他连忙从角落拾了头盔带好，也不敢找亲兵仆从来相助，只是自己拾掇一二便就匆匆赶去范军主大帐。

    莽安素人与其余三个指挥使先后抵达大帐，无一迟至。范从道见此心里略微一宽，总算没有拿人作法。