裴水和严峻阳的忠皆非愚忠，相比于这二位，姜临心里生愧，自己承蒙浩荡圣恩却不敢站出来反驳天子的糊涂。可是细究缘由，究竟是何时他对于圣上开始变得谨小了呢？

    他暗忖片刻，此时若不表忠，恐生是非。

    “裴兄，我自家可拿出些银两，都是我这些年实打实拿的俸禄,绝非来路不明之财，可为陛下充公，以成陛下心愿。”

    裴水露出愕然之色，“姜大人当真仁义，”旋即又喟叹道：“就算如此，也远远不够存储啊！”

    从户部衙门出来，姜临走在千步廊东宫墙外，微微泛黄的树叶零星飘落几片，牵动着他的目光望去。

    这棵杏树年岁太久，树干已被蛀虫啃噬了大半，却依旧比周身茁壮的更阔大更高长。

    姜临的脑中忽地蹦出一句‘瘦死的骆驼比马大’。

    朝廷的俸禄低，京官穷，是人人皆知的。哪怕是姜临把从六岁起入宫领的宫钱和值钱的宝物都拿出来，这十三年也不过几余万两，上哪去凑足存储呢？

    甬道上走着两三内侍，低语谈论芮深的遗孀。

    “芮老夫人病逝了，我还受过她的恩，可惜不能去吊唁。”

    “好人不长命，坏人赖千年。”

    他们正歪头聊着，猛一见姜临，都像乍被雷劈了的似的颤一下，一揖到地。

    姜临瞥他们一眼，秋风刮来丝丝凉意，鼻腔被冲开，打了个喷嚏，这倒是疏通了他闷塞住的思绪，徒然生出一个念想。

    尘兰院。

    几个黄门已将簟席卷好撤下，石凳被套上薄垫；几个挥扫满目萎黄。

    双子翘着腿靠在廊檐冥想。他对春去秋来，溽暑蒸人复而地冻天寒的岁岁年年早已习惯，就好似城门上的齿轮，机械性的一轮轮的转着，没有新鲜感。

    姜临不远的站在五针松下面注视着他，人与人相处长了，情绪仿佛可以感染。

    一瞬间恍惚又回到了七岁那年的晚秋，还像个小豆包似的自己蹲在尘兰院冰凉的地砖上，用稚嫩的小手捡起一片片落叶。同龄的旁人皆有枯枝做的扫把，唯有他一步步碾踩着发出脆哑的干叶拢起。

    当他终于将那一亩三分地上的枯叶连个渣都不剩的捡干净，提着篮子捧到太岁爷陆彦面前，陆彦却一把掀翻，数不尽的萎黄洋洋洒洒的飞旋在他眼前。

    “太慢了，重新捡。”

    风箱般沙哑的声音无情的响起，姜临急速的重复着弯腰、屈膝、伸手的动作，那时的他也曾好似城门上那个不会停歇的齿轮。

    然而，无论他做的多完美，陆彦对他的苛责是永无止境的。纵然是这样，他却感受到旁人投来艳羡的目光，只因自己可以唤陆彦一声‘师父’，而他严厉的师父则是他人眼中的权宦，甚至以‘太岁爷’相称。

    陆彦，这个光听名字就能让他四肢百骸劲感寒意的人，能举手翻覆乾坤，以纵横之术谋王霸之道，协天子立不世之功。

    人人皆传，太岁之徒必承圣恩，益为陛下臂膀肱骨。多少人求也求不来的大福，就在六岁那年被撞飞的一串糖葫芦中‘哐当’一声砸在他身上。

    传闻不虚，自此大内唯他脚踏青云，成了万人敬畏的姜爷。

    可蚀骨之痛，拿平生自由换来的种种玉冠华服，原皆非他所求。

    “姜爷回来了，我泡了暖茶，把厚衣找出来了，您换上吧。天儿凉了仔细别冻着。”叒子打断了姜临深陷的回忆，臂上挂着一件浆红的蟒服。

    “我不在的功夫，内阁可有什么急递送来？”

    叒子：“有，但没送到咱们跟前儿，被太岁爷拿去理过了。”

    姜临伸出的手霎时辄止，“陛下可说什么了？”

    “陛下说您比起太岁爷还是嫩了许多，太岁爷批的竟挑不出一丝不妥。”叒子并未观察到姜临细微的变化，笑着道。

    竟挑不出一丝不妥......？

    姜临蓦然，难不成以往我所批阅的奏疏竟是漏洞屡屡可循，陛下却未曾责怪吗？思虑至此，狭促心起，彼时有一个唬唬作响的声音直穿心海。

    姜临：“叫双子替我去查查芮宅。”

    叒子迷懵：“芮宅？芮阁老不是已经......”

    “哪那么多废话！”被姜临狠瞪一眼，人只得悻悻退下。

    少年倾身捡起一片僵硬的枯黄，用双指捏碎，将碎屑甩到空中。风顺着指缝钻过，在地上旋起一个漩涡。

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    黎景宫白瓣黄心的菊花正值绽放，一簇簇开的涨眼，飘来阵阵清香。

    皇贵妃与几个宫女内侍携抱着小皇子，流连在粉黄的花海。皇贵妃虽兴致高，但春困秋乏夏打盹，赏过一会儿便倚在石榻上正欲小眯片刻，只留下两个贴身伺候。

    其余人等乐得半刻闲，三三两两结成几堆，领小皇子去不远处的假山后面捡落花。

    这些人其中