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    腊月初七，清溪县海关衙门外。

    唐成裹着破棉袄，缩在街角茶摊的阴影里。他的眼睛死死盯着海关大门，手里攥着一封厚厚的匿名信——里面详细记录了金氏商行走私南洋香料的路线、时间和货量，还附了账册的抄录页。

    茶摊老板是个瘸腿老汉，正往炉子里加炭：“客官，再来一碗？”

    “不用。”唐成压低帽檐，声音沙哑。

    “这鬼天气，真是冻死个人。”老汉絮絮叨叨，“听说北边又打仗了，辽人打草谷，抢了好几个村子…”

    唐成没接话。他的注意力全在对面的衙门口——那是海关主事郑大人的官轿，每日辰时三刻准时到达。

    终于，一顶青呢轿子在衙门口停下。郑大人下了轿，是个五十来岁的干瘦老头，穿着官服，背着手往衙门里走。

    唐成深吸一口气，等郑大人走进大门，他才起身。茶摊老汉找零钱时，他摆摆手，快步穿过街道。

    “哎，客官，您的钱…”

    唐成已经走到衙门口。两个衙役抱着水火棍，正靠着门框打瞌睡。他压低声音：“劳烦，有急事禀报郑大人。”

    衙役懒洋洋地抬眼：“什么事？”

    “关于…走私。”唐成吐出两个字。

    衙役瞬间清醒。一个上下打量他：“你是什么人？”

    “草民只是个路过的，偶然得了些东西。”唐成从怀中掏出那封信，又摸出二钱碎银子塞过去，“还请差爷通融。”

    衙役掂了掂银子，脸色缓和：“等着。”

    片刻后，衙役出来：“大人让你进去。”

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    海关后堂，郑大人端坐在太师椅上，慢条斯理地喝着茶。唐成跪在堂下，头低垂着。

    “你说有走私线索？”郑大人放下茶盏，“抬起头来。”

    唐成缓缓抬头，但依然用帽檐遮住大半张脸：“大人，草民前日在码头做工，捡到一个包袱，里面有些账册抄本…”

    他将信呈上。郑大人拆开，只看了几页，脸色就变了。

    “南洋丁香、胡椒、肉豆蔻…三百箱？逃税两千两？”郑大人霍然起身，“你说这是金氏商行的？”

    “账册上是这么写的。”唐成声音更低，“草民不敢隐瞒，特来禀报。”

    郑大人来回踱步。他当然知道金氏商行——那是清溪县首富，背后有县太爷吴良的关系。可这证据确凿，若是压下不报…

    “大人，”旁边的师爷凑过来，低声道，“这事若是真的，可是一桩大功。按律，逃税两千两，罚没十倍，就是两万两。查获的香料还能拍卖…”

    郑大人眼中闪过精光。两万两，他能分到多少？就算上面要打点，落到手里的也不会少。

    “去！”他当机立断，“点齐人手，现在就去码头！封锁金氏商行的货仓！”

    “大人，要不要先通知县衙…”

    “通知什么？”郑大人冷笑，“等他们通风报信吗？立刻出发！”

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    同一时间，县衙后宅。

    吴良正对着账册发愁。腊月各项开支像山一样压过来：衙役的饷银还欠着三个月，城墙两处塌陷要修补，孤老院的炭火钱也没着落。

    “大人。”师爷贾文明小心地走进来，“金公子那边…又催了。”

    “催什么？”吴良头也不抬。

    “说…说年关将近，商行要分红。”贾文明声音更低，“按三成干股算，您今年应得…一万两千两。”

    吴良手一抖，笔尖在账册上划出一道墨痕。

    一万两千两！他这辈子都没见过这么多钱。可这笔钱，他敢拿吗？

    “金灿灿送来的账本，你看过了？”吴良问。

    贾文明点头：“看过了。明面上，金氏商行今年净利四万两，按三成算是一万二。但…”

    “但什么？”

    “但账做得太漂亮了。”贾文明犹豫了一下，“丝绸、茶叶生意，往年最多赚两万，今年突然翻倍。而且有几笔大进项，来路不明。”

    吴良心往下沉。他知道金灿灿在做走私——那小子没瞒他，还说过“师兄放心，打点都做好了”。可万一…

    正说着，外面传来急促的脚步声。一个衙役慌慌张张跑进来：“大人！不好了！海关的人把金氏商行的码头货仓围了！”

    吴良霍然起身：“什么？！”

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