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    天刚亮透，李四就扛着半筐粉条往邻县赶——筐是作坊里用旧的粗竹筐，边儿裂了道缝，用麻线勒了两圈，胳膊肘顶着筐底，走起来“咯吱咯吱”响。

    里面的粉条还带着作坊灶膛的温乎气，白花花、滑溜溜的，是昨天后晌刚漏出来的新货。

    他心里头就惦记着娃：上次煮土豆汤，没盐，娃扒拉两口就哭，说“没味儿，不吃了”，这次换两斤盐回去，晚上准能多放半勺，让娃吃痛快。

    刚出村头那片洼地，土路就露了熊样——昨天下的小雨没渗下去，把路泡得软乎乎的，踩一脚“噗嗤”响，泥能没过脚脖子。

    最坑人的是路中间那个冲沟，前几天下大雨冲的，深半尺多，里面积着浑水，飘着碎草，边缘还戳着尖溜溜的小石子，不盯着看，保准踩进去。

    李四盯着脚底下，一步一挪，心里琢磨：往常走这路一个时辰，今天慢点开，顶多一个半时辰，换完盐赶早回，还能拿防断锄头松两垄土豆地。

    没等他琢磨完，后脚跟“哧溜”一下踩进冲沟边的软泥里！

    身子往前一栽，手里的竹筐“啪嗒”砸在地上，粉条“哗啦”全散了——有的摔成短截滚进泥里，有的挂在筐沿上往下滴泥水，最可惜那几根长的，直接泡进浑水里，白花花的身子裹满黑泥，连米香都混着泥腥气散了。

    “哎哟！我的粉条！”

    李四急得扑在地上，膝盖磕在硬石子上，疼得他嘶了一声也没顾上，伸手就抓。

    沾了泥的粉条滑溜溜的，抓在手里一捏，泥全嵌进粉条缝里，越擦越脏。

    旁边路过的几个汉民听见动静，扛着锄头就跑过来：

    “咋了咋了？”

    看清地上的粉条，有人蹲下来帮着捡，手指搓着泥疙瘩叹气：

    “这粉条多金贵！俺家那口子昨儿个还跟我念叨，想换两斤给娃炖菜，这摔了咋整？”

    李四攥着根没沾泥的短粉条，眼圈有点红：

    “这半筐……换不了两斤盐了，娃今晚又得吃淡汤。”

    晌午头的日头毒起来，晒得地上冒热气，巴图赶着两匹棕马往邻县走——头马是草原上最壮实的“黑蹄”，鬃毛梳得顺顺的，背上驮着两捆晒干的牧草，草捆用牛皮绳勒得紧，绿中带黄的草叶间，还夹着几朵没晒枯的小蓝花，是卓玛昨天帮他捆的。

    他怀里揣着个布包，里面是治马病的方子，前几天草原上三匹母马闹肚子，兽医说必须得用邻县药铺的“紫苏根”，再拖两天，马驹子就得饿肚子。

    “黑蹄”走得稳，巴图哼着草原上的调子，手里拽着缰绳，时不时拍两下马脖子——这马不光运牧草，上次改水车，还帮着拉过木轴，是草原上的功臣。

    可走到离邻县二里地的土坡时，“黑蹄”突然“嘶啦啦”长叫一声，前腿猛地一屈，差点跪下去！

    巴图赶紧往后拽缰绳，手心攥得全是汗，低头一看：

    “黑蹄”的前蹄踩进个土坑，坑底的碎石子硌破了蹄子边，渗了点血珠子，马腿微微打颤，连站都不敢使劲。

    “坏了坏了！”

    巴图急得从怀里掏布包，先把方子往贴身处塞，再摸出里面的草药膏——是卓玛前几天熬的，治马擦伤的，装在个小陶碗里。

    他指尖沾着药膏，轻轻往“黑蹄”蹄子上抹，连气都不敢大喘——怕惊着马。

    驮着的牧草散了一捆，滚到坡底下，草叶撒了一地，有的沾了坡上的黄土。巴图想扶“黑蹄”站起来，可马一沾地就疼得甩腿，他蹲在旁边，摸着马脖子叹气：

    “这咋整？紫苏根换不回去，母马咋熬？你要是瘸了，下次拉水车零件也指望不上了啊。”

    王阿婆拎着个荆条筐往河边走，筐里装着刚挖的灰灰菜，叶子上还沾着露水——中午要给小孙孙做野菜团子，得去河边洗干净。

    刚走到李四摔粉条的地方，就看见李四蹲在泥地里捡粉条，竹筐歪在一边，泥点子溅得满身都是。

    “小四！你咋搞的？”

    王阿婆放下筐子，蹲下来帮着捡，手里捏着根沾泥的粉条，气得直拍大腿：

    “这粉条是作坊新出的吧？你婶子昨儿个还说，漏这一筐得费两斤米！前阵子我去邻县看俺闺女儿，走这路也摔了一跤，筐里的鸡蛋全碎了，到闺女家连个囫囵蛋都没带去！”

    李四抬头瞅她，声音有点闷：

    “阿婆，路太烂了……娃上次没盐吃饭哭，这次换不够盐，又得让娃委屈。”

    俩人正说着，就听见坡上“黑蹄”的嘶