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    “哗啦……哗啦……”

    一阵沉重而拖沓的脚步声打破了这亿万年的死寂。一支长得看不见尽头的队伍，正像濒死的长蛇一般，在这片红色的炼狱中缓慢蠕动。

    这是一支由三千名“重刑犯”组成的流放队。

    他们中有因为拒绝剪辫易服而被捕的大明腐儒，有在安南带头罢工、甚至试图袭击监工的刺头劳工，有不愿交出土地、暗中资助反抗军的爪哇贵族，还有一大批在九州因为反对“公司化改革”而失去领地的日本浪人。

    他们的脚上没有镣铐，因为在这里，根本不需要镣铐。向东，是几千里的沙漠；向西，是茫茫印度洋；向北，是戒备森严的铁矿区。在这片被称为“红色死地”的大陆腹地，逃跑的唯一下场就是变成一具风干的木乃伊。

    山田信次，一名曾经的萨摩藩中级武士，此刻正像条老狗一样喘息着。他那引以为傲的月代头早就长满了乱草般的头发，沾满了红色的沙尘，看起来如同厉鬼。他身上的丝绸羽织早已变成了一块遮羞的破布，赤裸的脊背上布满了鞭痕和晒伤脱皮后的血痂，每走一步，伤口都会因为汗水的浸泡而钻心地疼。

    “水……哪怕是马尿也好……”

    山田信次舔了舔干裂出血的嘴唇，眼神涣散地盯着前方骑在马上的黑旗军监工。那个监工骑着一匹高大的澳洲野马，腰间挂着一只饱满的皮水囊。随着马匹的颠簸，水囊发出诱人的“晃荡”声，那声音简直比世界上最美妙的乐曲还要动听，折磨着每一个囚犯的神经。

    “八格牙路……给我一口……就一口……”

    山田信次终于忍不住了，这种生理上的极度渴望摧毁了他身为武士的最后一点尊严。他猛地扑了出去，伸出枯如鸡爪的手，试图去抓那个水囊。

    “啪！”

    一声清脆的鞭响。

    一条浸透了盐水的牛皮鞭狠狠地抽在山田的脸上，瞬间留下一道皮开肉绽的血痕，鲜血顺着脸颊流下，滴落在滚烫的沙地上，瞬间被蒸发。

    “啊——！”山田惨叫一声，滚倒在沙地上，嘴里吃了一大口红沙，呛得连连咳嗽。

    “想喝水？”

    骑在马上的黑旗军小队长勒住缰绳，调转马头，居高临下地看着他。那小队长的脸上戴着墨镜（张伟搞出来的土法墨镜），让人看不清他的眼神，但那语气比这沙漠的阳光还要毒辣。

    “前面十里就是‘新希望营地’。到了那里，干活，才有水喝。在这里抢？老子现在就能毙了你。”

    小队长慢条斯理地拔出腰间的左轮手枪，那是张伟配发的最新式自卫武器。黑洞洞的枪口指着山田的眉心，散发着冰冷的金属光泽。

    山田眼中的疯狂瞬间冷却，取而代之的是对死亡的恐惧。他哆嗦着缩回手，身体像虾米一样蜷缩起来，重新爬回了队伍里。

    周围的囚犯们冷漠地看着这一幕，没有人说话，也没有人同情。在这里，同情心是多余的奢侈品，节省每一分体力才是活下去的关键。一个大明的老秀才经过山田身边时，只是低声念了一句“有辱斯文”，便匆匆走过，生怕被连累。

    队伍继续前行。每一个脚印，都像是在这片红土地上盖下的绝望印章。

    终于，在日落时分，天地交接处出现了一抹异样的色彩。

    他们看到了一片稍微平坦的谷地。那里依然没有树，只有几丛枯黄的刺槐，但中间立着一块巨大的石碑，上面刻着几个狰狞的汉字——【第五流放区】。而在石碑旁边，有一台正在冒着黑烟、发出“突突”声的奇怪机器——那是工程队留下的蒸汽钻井机。

    “到了！都给老子停下！原地集合！”小队长一声大吼。

    三千人像泄了气的皮球一样，稀里哗啦地瘫倒在地。有人甚至直接昏死过去，再也没有醒来。

    “听着！”小队长站在石碑上，手里拿着一个铁皮大喇叭，声音传遍全场。

    “这里就是你们的新家。没墙，没锁，也没看守。因为老子知道你们跑不了。方圆五百里，只有这里有活路。”

    “看到那台机器了吗？那是这附近唯一的水源。井深两百米，只有它能把水抽上来。这水是黑旗军的，也是株式会社的财产。”

    “从明天开始，你们的任务是开荒。把这片红土地给老子翻一遍，种上土豆和红薯。每开出一亩地，奖励一桶水。谁要是敢偷懒，或者想搞事情……”

    小队长冷笑一声，指了指远处那片在暮色中显得格外狰狞的红色灌木丛。

    “那就去跟那些‘土着怪物’作伴吧。听说它们最近饿坏了。”