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                沈墨带回的那几十斤小麦，让陈牧想明白了一件事——定北县最值钱的东西不是地里的粮食，是地底下的铁。

    铁矿是现成的，挖出来就有。铁器打出来，拉到青石镇就能换粮。路也修好了，一天半就能到。这一条线走通了——等于定北县有了一个不用看天吃饭的活路。

    他当天晚上就去找王老铁。

    王老铁的作坊在城西，两间土房，门口搭了个棚子。陈牧去的时候炉火还旺着——王老铁已经听了沈墨的话，晚上也不熄炉了。他正带着两个徒弟在打一批锄头，铁锤砸在铁件上，叮当声在夜色里传得很远。炉膛里的火把作坊门口那片地映得通红，两个学徒光着膀子，脸上全是汗和灰。

    「王师傅，我想跟你商量个事。」

    王老铁把锤子放下，抹了一把汗：「大人你说。」

    「铁器——要多打。量要翻倍。」

    王老铁皱了皱眉：「铁够吗？」

    「矿里有。明天我让人多挖。」

    「人不够。」王老铁说，「我加上两个徒弟，一天最多打二十把锄头。翻倍——人手就倒不过来。打铁不是别的活，火候差一点，一炉铁就废了。」

    「我从新来的流民里给你挑几个年轻人打下手。搬铁、拉风箱、烧火——这些不用手艺，有人教就会。你只管掌锤。」

    王老铁想了想：「要是有人打下手——一天三十把能到。」

    「那就先三十把。」

    陈牧顿了顿：「还有一件事。我听沈墨说，南边的铁坊有用木炭炼铁的——木炭比木柴烧得旺，铁打得熟。咱们现在烧的是什么？」

    「木柴。北边林子里的。」王老铁说，「木炭我也见过——但那个东西费工夫，先要砍木头，再闷着烧成炭。多一道工序，多费一天人工。」

    「费工夫不怕。」陈牧说，「木炭烧得旺，铁的质量就好。质量好，就能卖出高价——高价换回来的粮食就多。这笔账——划算。」

    王老铁没有说话。他蹲在地上，用火钳拨了拨炉膛里的柴火，想了一会儿，点了点头：「行。明天我让大徒弟去烧一炉木炭试试。」

    三天后，第一批用木炭烧的铁出炉了。

    王老铁把成品拿在手里翻来覆去地看——锄头的刃口，用指节敲了敲，声音比以前的脆。他又试了一把菜刀的锋利——刀刃划过一根干木头，划出一道深痕。他拿着那把菜刀看了很久，才说了一句：「这个好。」

    「好在哪里？」陈牧问。

    「以前的铁——烧不透，里面夹杂着渣子，用久了会裂。这个烧得透，渣子少——硬，而且不容易断。」王老铁把锄头举到灯下，「你看这个刃口——光得发亮。同样的铁，以前打十把，废三把。这一炉——一把都没废。」

    旁边两个徒弟也凑过来看。一个徒弟伸手摸了摸那把菜刀的刃口，被王老铁一巴掌拍开：「看就行，别摸——割手。」

    陈牧听不懂那些门道，但他听得懂一件事——这批铁器比以前的好了。他让人把这一炉的铁单独放着，第二天又让王老铁烧了两炉，把木炭的烧法彻底定下来。

    他让王老铁专门挑出一批好的，作为定北县的“头面货“——锄头、镰刀、菜刀，每样打磨得仔细一些，用草绳捆好。凑了满满一车，由王二有跟着沈墨再跑一趟青石镇。王二有是昨天新登记进城的流民——年轻，腿脚快，人踏实，沈墨说「让他跑一趟，也算摸一摸这孩子的底」。

    这一趟回来得更快——四天就回来了。

    「卖完了？」陈牧问。

    「卖完了。」沈墨说着，从马背上解下两个沉甸甸的麻袋，「锄头刚摆出来就被人围住了。有几个是南边来的行商，认得铁的好坏——当场就要包圆。我说一人买两把，留点给别人。」

    「为什么？」

    「好东西不能一次给一个人。」沈墨说，「留一点——让他们惦记。今天买不到，明天还想来；买走了的，回去说给旁人听，名声就传出去了。」

    陈牧看着那两袋粮食——这一趟换回来的粮食比上次多了一倍。他蹲下来解开麻袋口，抓了一把——是粟米，干的，实心的。他算了算，这两袋加上地里收的，缺口又小了一块。

    沈墨又补了一句：「消息传出去了。回来的路上，遇到了两拨人——一拨是从邻镇来的，问我们还有没有铁器，想换粮。另一拨是青石镇的人，打听定北县怎么走。」

    「你怎么说的？」

    「我说定北县有铁，要换的带上粮食来。」

    陈牧沉默了一会儿：「——那万一来的不是商人，是打粮食主意的人呢？」

    沈墨看着他：「那就让赵铁柱在城门口多站一会儿。」

    「赵铁柱一个人，挡得住多少人？」

    「挡不住所有人。」沈墨说，「但能