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                定北县产的铁器出了名。

    先是青石镇上的人先叫起来的。有人到青石镇赶集，看到王老铁打的锄头摆在摊上，拿起来掂了掂，又用手指刮了刮刃口，问摊主：「这是哪来的铁？」

    「定北县打的。」

    「定北县？」那人不太信，「定北县不是去年还在闹饥荒吗？连饭都吃不上，还能打铁？」

    「你去看看就知道了。现在那边有粮，也有铁。」

    「有粮？去年不是连树皮都啃？」

    「那是去年。」摊主说，「今年不一样了。人家县尉带着人种地、炼铁、修路——你要是能匀出两天空，自己去一趟。路好走，一天半就到。」

    这样的对话在青石镇上演了好几回。一来二去，青石镇的行商们就给定北县的铁器起了个名字——定北铁。有人拿它跟朝廷官营铁坊的比过，说官坊打的刀枪十把里有三把会卷刃，定北铁十把里难得有一把。这话传开之后，定北铁在青石镇的名声就更响了。镇上几个原来从别处进货的铁器铺子，也不得不跟着压价——不然卖不出去。

    消息是沈墨第三次跑青石镇的时候带回来的。他学着镇上人说话的腔调，跟陈牧复述了那段话，然后看着陈牧等他的反应。

    陈牧听完沉默了一会儿，然后笑了一下。

    「大人笑什么？」沈墨问。

    「没什么。」陈牧说，「我就是想起去年这个时候——定北县连把像样的锄头都没有。王老铁那个作坊，还是用北戎人的废铁搭起来的。现在——叫定北铁了。」

    沈墨也沉默了一会儿：「——当初熔兵为犁的时候，谁能想到？」

    两个人没再多说什么。但那天晚上，陈牧破天荒让伙房多加了一个菜——一大碗咸菜炖豆腐。菜端上桌的时候，沈墨看了一眼，什么也没说，但把那碗豆腐里的咸菜夹了一筷子，放到了陈牧碗里。

    第二天，沈墨来找陈牧谈定价的事。

    「定北铁的名头打出去了。镇上的铁器价比以前高了——别的铺子也卖铁器，但他们不敢叫定北铁。」沈墨说，「我想——咱们是不是该涨点价。」

    陈牧想了想：「涨多少？」

    「市面上的行市，同等的铁器——至少涨三成。」

    「三成太多了。」陈牧说。

    「为什么？」沈墨说，「东西好了，就该卖贵。那些行商转头卖到南边去，赚得比咱们多得多。」

    「就是因为这个。」陈牧说，「咱们要靠他们把铁器卖到更远的地方去。现在涨三成——他们赚得少了，就有人不去南边跑了，转头去卖别人的货。到时候定北铁的名头还在，但路断了。涨价可以——但不能一次赚太狠。」

    「那涨多少？」

    「一成。」陈牧说，「一成够他们有点肉痛，又不至于撂挑子。等咱们的量上来了，再慢慢涨。」

    沈墨算了一会儿，点了点头。

    「不过大人——」沈墨顿了顿，「还有一件事。定了北铁的名头一响，万一人家的铺子也跟着仿——他们仿不出咱们的炭炉，但能仿出个七八成的样子，再挂个'定北'的名头往外卖。到时候砸的是咱们的招牌。」

    陈牧想了想：「这个——只能靠人认。货从咱们手里出去的，咱们认；不是从咱们手里出去的，不管他叫什么，出了事咱们不认。你在青石镇留个话——买定北铁，认人认货。谁要是拿仿的来充，咱们下回就不跟他做买卖。」

    「行。」沈墨说，「我把这话带到青石镇去。」

    他在新一页的账本上写了定北铁的新价——比原来高一成，并在旁边批注了两个字：「留路」。

    生意稳下来之后，王老铁那边的产量也上去了。木炭的试验成功了——第一炉用木炭烧的铁比以前的硬，刃口也更耐用。王老铁干脆在作坊旁边多搭了一个窑，专门烧炭。两个新来的流民小伙子跟着学，很快就上手了。产量从一天三十把，慢慢涨到了四十多把。

    铁矿石的消耗也快了。陈牧让赵铁柱从新兵里挑了几个人去矿上轮值，挖矿、筛矿、运矿——人手多了，矿的产出也跟着涨了。矿山那边原来一天挖两车矿石，现在一天能出三车半。

    一切都在往上走。粮仓里的粮食越来越多——虽然还是到不了满仓，但至少不像上个月那样，看一眼就心慌。城门口来往的人也比以前多了——有换粮的，有问路的，还有背着货想进城的。沈墨说：「照这个势头，下个月集市的摊子能比上个月多一半。」

    这天傍晚，陈牧在城门口看着最后一批矿石被拉进城，正要回去，远远地看见官道接口的方向来了一行人。

    不是流民。流民不会有马。这行人一共有五匹马——走在前面的是一个中年男人，穿着一件干净的青布长衫，骑着马，身后跟着四个随从，都背着货担。走在最后的是两个扛扁担的挑夫。