胡守信在定北县住了两天。

    头一天，他让陈牧带他去看铁匠作坊。王老铁的作坊现在大了不少——原来那两间土房旁边，又搭了两间棚子，一个炼铁，一个打铁，棚子外面立着两座炭窑。王老铁正在里面忙活，炉火把半边脸映得通红。胡守信站在棚子外面看了很久，也不说话，就看着。他看王老铁怎么掌锤，看徒弟怎么拉风箱，看炭窑怎么出炭——看到最后，他问王老铁：「一天能出多少货？」

    「四十来把。」王老铁说。

    「四十来把。」胡守信重复了一遍，点了点头，没再说话。

    他看完了作坊，又让沈墨带他去看矿。来回一趟四十里地，他骑着马跑了一趟，回来的时候裤腿上沾着矿粉，蹲在井口边上，伸手从箩筐里捡起一块矿石，翻来覆去看了半天。

    「矿是好矿。」胡守信说，「就是采得浅。要是挖深了——还能更多。」

    「现在人手不够。」陈牧说。

    「知道。」胡守信点了点头，「边境小县，能到这个程度，不容易。」

    那天晚上，胡守信在县衙的客房里住下。陈牧让沈墨去送了一趟热水，沈墨回来的时候说：「我看他在屋里点灯，翻着一卷东西看。像是账本。」

    「生意人看账本，正常。」陈牧说。

    「不是。」沈墨说，「我看那卷东西上画的——像是一张地图。他从南边一路带到这儿来，专门对着咱们县看地图。」

    第二天下午，胡守信主动来找陈牧。他开门见山，没有绕弯子：

    「陈县尉，我跟你直说吧。我跑了二十年买卖——从中原到北境，什么货都倒腾过。你们定北铁这个质量，在我见过的铁器里——能排到前五。」

    陈牧没有说话，等他继续。

    「我想跟你做一个长期的生意。我这边出粮食、出原材料——铁矿石你们自己有，但炼铁要的木炭、炭窑的砖、打铁要的皮料这些，我都可以供。你们定北县负责把铁打成成品。打出来之后，我包销——我拿到南边去卖。」

    「分成呢？」

    「五五。」胡守信说，「成本我出，路我跑，货我卖——咱们对半分。」

    五五分成。陈牧在心里算了一笔账。成本对方出，路对方跑，定北县只出人工和铁——等于白赚一半。这个条件好得有点不真实。

    他没有马上答应：「胡掌柜，给我一天时间考虑。」

    「行。」胡守信说，「明天这个时候，我等你的信。」

    当天晚上，陈牧把沈墨叫到屋里算账。

    沈墨算了一晚上。第二天早上，他把结果摆在陈牧面前：「账是划算的。但有个问题——五五分成，看起来白赚一半。可要是他拿货不给钱，或者拿货跑路——咱们的铁就白打了。」

    「对。」陈牧说，「所以我信不过他。至少不能全信。」

    他让人把李青莲找来。李青莲那天正好刚从北边回来，身上还带着一路的风尘。陈牧把情况说了，问他：「你能打听到这个胡守信的底细吗？」

    李青莲想了想：「他要是常年跑中原和北境的买卖——青石镇、还有南边几个镇子，应该有人认得他。我去问一圈，三天能有个准信。」

    「三天。」

    「三天。」

    李青莲当天就走了。他没有骑马——走的是乡下的路，穿的是普通百姓的衣裳。他去找的人，是那些常年在各镇子之间跑腿的人——脚夫、货郎、赶集摆摊的——这些人消息最灵通，也知道哪些话能说哪些话不能说。

    第三天傍晚，李青莲回来了。

    「人打听清楚了。」他对陈牧说，「胡守信，人称胡三爷。在中原和北境之间跑了十五年的商。名声不坏——没听说过他赖账，也没听说过他坑人。他手底下常驻的伙计有十几个，走南闯北。前几年大宁还没乱的时候，他还给朝廷的军需供过货。」

    「那他的货——真能卖到南边去？」

    「能。」李青莲说，「他在南边有人。青石镇的几个大商人跟他都有来往，说他的货走得最远能到州府。我问他有没有坑过谁——青石镇的货郎说，胡三爷做生意讲究，就是赚多赚少的事，没听说他坑人。」

    陈牧听完，想了一会儿：「那他为什么看中定北县？」

    李青莲沉默了一下：「他说了一句话——定北县这种地方，能打成这样的铁，说明人靠得住。他愿意跟靠得住的人做生意。」

    第二天，陈牧把胡守信请到县衙，在他面前摆了一份合约。合约是沈墨用两天时间拟的——上面写明了分成的比例、交货的期限、验收的标准，还有一条额外的约定：每批货的粮食和款项，先付一半，货到之后再付另一半。

    胡守信拿起来看了一遍，放下：「你信不过我？」

    「不是信不过。」陈牧说，「是规矩要立在前面。丑话说在前头——日后才好做兄弟。」

    胡守信沉默了一会儿，忽然笑了：「好。就按你说的办。」

    他拿起笔，在合