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    卯时初刻，晨雾未散。

    林夙一身半旧青衫，独自走出县衙侧门。他没带周铁骨，也没让杜衡跟随，只揣了几枚铜钱，像个早起闲逛的落魄书生，沿着后街慢行。

    巷子狭窄而曲折。两旁是低矮的土墙或木板房，墙头长着枯草，巷道路面坑洼，积着前夜的雨水，散发出霉湿气味。第三条巷子果然在最深处，巷口有棵歪脖子老槐树，光秃的枝桠伸向灰白的天际。

    巷子尽头，那间铁匠铺的门面比想象中更破败。门板是几块颜色不一的旧木板拼成，缝隙里塞着破布。门上挂的不是招牌，而是一个磨得发亮的黑铁环，环上拴着截褪色的红布条——这是铁匠行当“开炉”的标记。

    门虚掩着，门缝里透出暗红的光，还有隐约的、有节奏的敲击声。

    林夙推门。

    “吱呀——”

    门内是个逼仄的前铺，墙上挂着几把镰刀、柴刀、锄头，都是最粗糙的样式。地面堆着些废铁料和煤渣。铺子后门敞着，通往后院，那里才是真正的工坊。

    敲击声正是从后院传来。

    林夙穿过前铺，踏入后院。

    院子不大，三面是土墙，墙根堆着高高的煤块和铁矿石。中央立着个简陋的砖砌熔炉，炉火正旺，映得院里一片暗红。一个赤着上身的老汉背对门口，正用独臂抡锤，敲打着一块烧红的铁坯。

    他左臂齐肘而断，断口处肌肉虬结，疤痕狰狞。但仅存的右臂却异常粗壮，每一次抡锤都带着千钧之力，锤头砸在铁坯上，火星四溅，发出沉闷而精准的“铛——铛——”声。

    铁坯在锤打下逐渐成形，是柄厚背砍刀的雏形。

    林夙没有出声，静静站在门边看。炉火的热浪扑面而来，空气中弥漫着煤烟和铁腥味。老汉的动作没有丝毫停顿，仿佛完全没察觉有人进来。

    直到那刀坯淬火完毕，发出“嗤”的尖锐声响，腾起大股白汽，老汉才将半成型的刀坯插进水槽旁的沙桶里，直起身，用挂在脖子上的汗巾抹了把脸，缓缓转过身。

    那是一张被炉火和岁月反复灼烧过的脸。皮肤黝黑粗糙，皱纹深如刀刻，左眼浑浊无神，像是瞎了。右眼却亮得惊人，目光如淬火的刀刃，直直刺向林夙。

    “打什么？”老汉开口，声音沙哑如铁锈摩擦。

    “不打什么。”林夙上前两步，从怀中取出那块暗绿色的矿石，放在旁边的铁砧上，“想请老丈看看，这是什么石头。”

    独臂老汉——莫铁匠的目光落在矿石上，那只好眼瞳孔骤然收缩。

    他没有立刻去拿，而是盯着林夙看了足足三息，才伸出粗糙的右手，捡起矿石，凑到眼前，又用指甲在表面刮了刮，凑近鼻尖嗅了嗅。

    “哪来的？”他问，声音更沉。

    “雾隐圩。”林夙如实道，“一个跛足老汉摊上买的。他说，这是‘鬼哭岭’矿洞里的废料。”

    “老灰头……”莫铁匠喃喃念出这个名字，将矿石放回铁砧，忽然冷笑一声，“他还活着。”

    “老丈认识？”

    “认识。”莫铁匠转身，走到水缸边舀了瓢冷水灌下，才道，“十年前，矿上最好的探矿师傅，一双腿就是为这石头废的。”

    他走回炉边，用铁钳拨弄着炭火：“这不是废料。这是‘雷火石’的原矿，含毒，见光久了会渗油，遇火就炸。”他顿了顿，“那跛子卖你这石头，是想告诉你，银屏山的矿……没封。”

    林夙心中雪亮，面上不动声色：“老丈对矿上很熟？”

    莫铁匠没有回答，反而问：“你就是新来的县丞，林夙？”

    “正是。”

    “从京城贬下来的，写了一篇《岳阳楼记》的？”

    “是。”

    莫铁匠那只独眼盯着林夙，像是要把他从皮到骨看透。半晌，他忽然弯腰，从炉子底下拖出个旧木箱，打开，里面不是工具，而是几卷用油布裹得严严实实的东西。

    他取出一卷，解开油布。

    里面是一柄刀。

    不是农具，也不是寻常兵刃。刀长三尺有余，刀身狭直，带有血槽，刀柄缠着磨损的牛皮。刀身并非普通铁色，而是一种暗沉的、泛着幽蓝的光泽。

    “认得这刀吗？”莫铁匠问。

    林夙仔细看去，只见刀身近护手处，刻着一个小小的、几乎被磨平的徽记——是一朵简化的云纹，中间嵌着个“北”字。

    北辰军的制式腰刀。

    林夙呼吸微滞。他想起周铁骨，