朱雄英眉头微蹙，目光扫过老朱身后那一张张焦灼面孔，默然转身，缓步上前。

    他缓缓探入袖中，取出一面面浸透暗红血渍的“死”字旗——旗角卷曲，字迹斑驳，每一道裂口都像一道未愈的旧伤。

    “这是羽林左卫阵亡将士的‘死’字旗。雄英不敢离身，日夜贴着心口揣着。待祭过宗庙，孤必亲自登门，一家一家，叩谢忠烈。”

    他双手捧旗，郑重交到每位遗属手中。旗面拂过指尖，像拂过一段沉甸甸的岁月。

    最后，朱雄英停步在国子监茹太素跟前。

    “茹老大人，国子监监生此战赴死四千余众，阵亡六百一十三人——无一人退缩，无一人溃逃，无一人辱没圣贤教诲、辜负黎庶厚望、愧对大明山河。他们，是真真正正的士之脊梁。”

    刚听说羽林左卫尚存建制的茹太素，脸上的喜色还没散开，便被这血淋淋的数字砸得浑身一僵。

    身子猛地晃了两晃，像棵被狂风掀动的老松。

    刘三吾等人抢步上前，一把托住他胳膊肘，才没让他栽倒下去。

    出征前，茹太素早把最坏的打算揣在心里：四千多监生齐入行伍，哪能一个不折？可真听见那六百多个名字化作冷冰冰的数字时，心口还是像被钝刀子剜了一记。

    朱雄英从怀中取出一本墨迹未干的册子，双手递上：“茹老大人，请将阵亡诸生户牒转呈兵部。朝廷定当抚恤其亲，养老送终，供学育幼。”

    茹太素抖着手翻开名册，目光扫过一行行小楷，喉头一哽，老泪顿时滚落下来。

    “这孩子，初来国子监头三天，课上打呼噜，我罚他抄《劝学》十遍，抄到第五遍，他竟在纸角画了只歪嘴兔子……”

    “付守仁、付守礼，一对双胞胎，我原说只准一人投军，俩小子都犟着不肯让，临行前还偷偷换了腰牌……”

    “周兴文啊……他爹跟我同乡同窗，进京那日，硬塞给我两坛自家酿的桂花稠酒，酒坛子还搁在我书房柜顶上，封泥都没动过……”

    话音落下，满场寂然。

    刀枪无眼，血火无情。朝中数十位大臣膝下亦有子弟埋骨边关；

    淮西勋贵们见惯了白发送黑发，可此时此刻，再看这位须发皆白的老祭酒捧着名册垂首低泣，心头仍是一沉。

    连傅友德那样铁打的老将，也怔了片刻，忽然觉得这些平日里咬文嚼字、动辄引经据典的文官，竟比自己想象中更烫、更热、更有分量。

    他抬手按在儿子傅让肩上，声音低而沉：“别管你爹从前怎么跟这群酸秀才拍桌子瞪眼——那是我们那辈人的旧账。你们这一代，骨头硬、心肠热、肩膀宽。往后常来往，莫生分。”

    傅让默默点头。

    沙场上，他曾对着断气前的袍泽许诺无数回：替你养娘、替你教弟、替你娶媳妇、替你立家庙……

    曾几何时，淮西这群老兄弟，和老朱一样，总觉得自己是铁打的、是烧不化的、是永远能提刀跨马的。

    哪怕鬓角雪白、腰背微驼，也照旧骂起人来震屋瓦，喝起酒来掀桌板。

    可今日望着傅让染着硝烟与血渍的甲胄，望着那些年轻却已沾满风霜的脸，傅友德才恍然明白——

    不是年岁催人老，是后生已长成。

    这江山，迟早要交到这群娃娃手里！

    朱元璋深深吸了一口气，目光落在泪痕纵横的茹太素脸上，缓缓开口：“善长。”

    李善长趋前半步，垂首拱手：“臣在。”

    “上林苑监正吴道周，教子忠勇，堪为世范，赐贞节坊一座；加授文勋从四品赞少尹衔，恩准赐葬皇陵侧。”

    “国子监祭酒茹太素，育才报国，功在社稷，晋文勋右柱国；凡此役殉国监生之家，准荫一子侄入监读书。”

    “臣，领旨！”

    朱元璋环视群臣，声如古钟：“大明的功臣，咱记得；大明的子孙，也绝不会忘！”

    众人眼眶发热，胸中似有烈火奔涌，齐刷刷单膝跪地，声震云霄：

    “吾皇万岁！万岁！万万岁！吾皇万岁！万岁！万万岁！”

    礼官高唱一声：“起驾——回京！”

    老朱牵起朱雄英的手，缓步登上龙辇。

    朱标下意识跟上，刚撩起帘子，脚还没迈进去——

    “砰！”

    一声闷响，车门从里头重重合拢，结结实实撞在他鼻梁上。

    朱标眼前金星乱迸，捂着鼻子踉跄退下，在满朝文武注视下，讪讪翻身上马。

    众人瞧见这一幕，终于绷不住，