如今风停了，该收账了。

    可当初笑嘻嘻接银子的，如今躺地上打滚、拍大腿喊穷、装聋作哑躲债台。

    朱雄英反倒沉得住气，不催、不逼、不点名。

    江才却急得如同热锅蚂蚁——

    改革的刀刚磨亮，岂能因几粒铜臭锈了刃？

    他一次次叩宫门、递密札，硬是把朱雄英逼到不得不点头。

    大掌柜冷汗涔涔，顺着鬓角往下淌，浸湿了衣领。

    此刻他脑中一片空白。

    原来不是主子心软，是心太硬——硬到把银子当引线，把欠账当伏笔。

    既然是“借”，自然有“还”的时辰。

    如今利息未结，本金到期，该算总账了。

    “可那些人油盐不进，官差上门，他们连茶都不给倒一杯！”

    “那是你的事。从你接下这差事起，天塌下来也是你顶着。”

    “我只说一遍：银子，必须全数入库。办不到——你自己去诏狱领枷！”

    ……

    江南。

    四大家族的族长齐聚在祠堂偏厅。

    “打根儿上讲，这事就办岔了！燕王是给过咱们银子，可朝廷远在天边，他真能管得住咱们手里的田契、账本和码头？”

    李族长翘着二郎腿，话音里带着三分讥诮、七分笃定。

    他压根不打算为朱棣豁出李家百年基业。

    眼下这盘棋还没落定子，谁坐龙椅还悬着呢。

    总不能为了个没名分的王爷，把祖上攒下的实打实的铺面、粮仓、盐引，一股脑填进北平那个冰窟窿里去。

    “咱们李家跟诸位同进退，这话没错；可谁最后坐在主位上——现在谁敢拍胸脯说准？”

    他只惦记银子能不能稳稳落进自家钱柜。

    至于龙椅归谁，于他不过是一场买卖——买家换了人，生意照做，货照样发，利照样赚。

    斜倚在窗边的王族长没吭声，只将一双泛青的眼风扫过李族长袖口露出的半截金表链。

    那批运往北平的粟米里，掺了三万斤黑火药。

    一旦查实，抄家灭门，一个都跑不掉。

    可这事儿，他至今没向其余三人吐露半个字。

    倒不是存心藏私——今日聚议本就是为商量如何吞下那批“截留粮”，李族长一开口就甩脸子，话头僵在半道，哪还有机会把火药的事摊开来讲？

    王族长心里早盘好了：回去就让长子带幼弟南下松江，次女嫁去徽州茶商，族中十二岁以下男丁，全送进书院改名换姓……

    若真翻船，至少王家香火不断。

    “好大的胆子！王爷没伸手时，你我连漕船都不敢租整条！”

    赵族长指间烟卷明明灭灭，青灰簌簌落在紫檀案上，“那时贩几船桐油、几车生铁，都得躲着巡检司绕道走。如今能敞开了做海贸、开当铺、放印子钱——是谁递的通关文牒？是谁保的盐引？”

    他缓缓吐出一口白雾，字字沉得像秤砣，“你说撇清？行啊——先把你账房里那本红皮册子烧了，再把北平城外那处庄子的地契撕了。若真能干干净净脱身，今儿这桌茶，我替你敬王爷三碗！”

    “怕什么？做得密不透风，王爷自己都未必敢认账！”

    李族长嗤笑一声，“他若供出咱们，那些投进去的二十万两白银，难道还能从北平城墙缝里长出来？”

    四家这些年往北平运的，不过是账本上抹几笔、船上少装几袋、账房多记几笔‘损耗’。

    真正动筋骨的银股、地契、盐引，一两都没离过江南。

    嘴上喊着‘倾半数家财以效忠’，实则连库房钥匙都没交出去一把。

    “既然左右都是赌，何不两边下注？”

    一直立在屏风暗影里的刘族长终于踱步而出，袍角扫过青砖，声音沙哑却清晰，“他们争的是龙椅，咱们争的是活路。谁掌印，银子就交给谁——既落个忠义名声，又保住身家性命。”

    他顿了顿，手指无意识摩挲着腰间一块裂了纹的旧玉佩，“壁虎断尾还能活命，咱们就算折些本钱，好歹骨头还在。”

    李族长抬眼盯住他：“刘兄真以为，交出银子就能买命？若这么容易，我昨儿就把苏州老宅的地契烧了。你倒是说说——咱们如今，真到了山穷水尽那一步了么？”

    “大不了躲就是了！咱们几个想藏，怕是难逃耳目；可家里那些孩子老人，悄没声儿地送走，谁能察觉？”

    李族长声音越拔越高，手指一一扫过堂