这话刚落，殿角铜漏“嗒”地一声，滴下一滴水。

    朱雄英这才缓缓开口：“他们敢掀桌子，我就陪他们掀到底。”

    “不过是撕破脸罢了。既然非要当着满朝文武的面，把脏布扯出来晒太阳，那我不如替他们把账算清楚——谁占了多少官田、吞了多少矿税、克扣了多少匠俸，一笔笔，都记在工部密档里。”

    他顿了顿，声音不高，却压得人不敢喘气：

    “建新厂，不是为了省钱，是为了省命。”

    “如今这摊子，看着红火，实则脆如薄冰。百姓日子是宽裕了，可全系在几条老漕运、几处旧铁山、几座半死不活的织造局上。一旦风向变了，潮水退了，最先淹死的，就是那些沾着油水不肯挪窝的人。”

    “所以——”他指尖轻叩案面，像敲着一面战鼓，“趁现在还有火候，趁百姓还能听见锣鼓声，趁工匠们手里还攥着图纸和铁锤……就把旧架子拆了。”

    “新炉子，必须烧起来。”

    “它烧的不是煤，是未来。”

    “它冒的不是烟，是大明的旗。”

    “这回皇上是铁了心要动真格的，拿所有人开刀——我再跟你把话挑明一遍：你那些没收尾的勾当，得立刻收手。”

    夏原吉盯着杨士奇，眉心拧成一道深痕，“我可不想眼睁睁看着你一脚踩进泥坑里，拔都拔不出来。”

    “当初跟着一块儿办事的，多少人，你心里有数；如今还剩几个，你眼睛也看得见。”

    他顿了顿，声音沉下去，“甭管皇上心里怎么盘算，眼下你只有一条路可走——死心塌地站队。可你早先那些动作，早就越了界。难不成真打算一条黑道走到头，连回头的台阶都不给自己留？”

    杨士奇站在窗边，背光而立，袍角垂得整整齐齐，脸上连一丝波澜都没有。

    夏原吉瞧着他这副模样，心头更添几分不快——这人分明把一众人耍得团团转，自己却干干净净，像刚从清水里捞出来似的。可事情摆在台面上，谁不是睁着眼？谁又真信他半点没沾手？他杨士奇若只是个旁观者，那这盘棋，怕是连棋子都摆不稳。

    “不必跟我讲这些。”杨士奇转过身，语气平和，甚至带点笑意，“我清清白白，是实打实的干净。早先就撂下过话——这事，我没插手，也不知情。他们干了什么，我压根儿没问过，更没碰过。若拿这个来压我，怕是要白费力气了。”

    他略一顿，指尖轻叩案角：“再说，那些人，我早跟皇上提过。皇上当时没作声，算是默许了。谁料他们胆子越来越大，竟闹到这般田地……说到底，可惜的是他们自己。”

    这话听着坦荡，可越是坦荡，越让人心里发毛。

    就像一碗温水，表面无波，底下却暗流翻涌。

    “你爱怎么想，随你。”夏原吉直起身，目光如钉，“但我把话放这儿：你们那些事，迟早有人捅出来。到那时，看你还能不能说得这么利索？”

    “既然眼下已骑虎难下，你自个儿也掂量掂量——这阵风刮过来，你是被掀翻在地，还是能稳住脚跟？”

    话音落，他转身便走，袍袖一甩，再没多看一眼。

    有些话，说一遍是提醒，说两遍是劝告，再说下去，就成了自取其辱。

    ……

    屋外天色阴沉，檐角滴着水，一声接一声，敲得人心慌。

    “接下来怎么走？我可不想哪天祸事上门，砸得我们连锅碗瓢盆都来不及收拾。”

    “可不是嘛！当初咱们把底牌全摊开了，自以为万无一失，谁承想，最后竟把自己逼进了死胡同——这不是自己往火坑里跳么？”

    “可眼下，也得想想退路。总不能等刀架到脖子上，才想起磨刀？”

    “好几十号人，现在全堵在门口要说法，咱们拿什么答？拿良心？还是拿空口白话？”

    “就算真想抹平麻烦，也得看看自己几斤几两——是能扛得住，还是连骨头渣子都要被碾碎？”

    众人七嘴八舌，话越说越沉。

    可谁都明白：朱雄英一旦动了杀心，没人拦得住。

    更何况，理亏的是他们。

    纵使能拉拢十来万工匠撑腰，顶多落个“法不责众”，可主谋是谁？账本上写得清清楚楚，名字一个没少。

    “咱们这会儿，怕是连脸面都快贴不住了。”

    “不至于！皇上若真要砍我们，也得掂量掂量——砍了我们，谁替他修宫城？谁替他运粮草？谁替他盯着北边的动静？”

    “你还当自己是香饽饽？你倒想想，你干的那些事，配不配得上这份体面？”