朱雄英不愿把事情做绝。

    他更想趁这当口，把话摊开、把路划清、把底线钉死——越早说透，越能少流血、少误事。

    “此刻你们讲的那些道理，在我听来，全是空话。”

    “丑话我也先撂在这儿：有些事，本就是你们自己伸手拿的、睁眼干的，怨不得旁人袖手旁观，更怪不得我不给活路。”

    “贪墨是实，舞弊是实，欺上瞒下也是实。既做了，就该晓得后面等着的是什么——真要砍头抄家，你们嘴上说‘甘愿领罪’，心里未必服气。既然如此……我倒另有个法子。”

    话音至此，他忽然顿住，眉峰微抬，语气竟缓了下来。

    在场众人心里齐齐一颤。

    谁不知道，朱雄英查贪腐，向来雷厉风行：前年整盐政，三十七名运司官员一夜锁拿；去年清河工，七位总督参将被押赴京师，刑部未审，诏狱已定。按常理，今日这二百多人，怕是连祠堂牌位都该备好了。

    可这一次，他非但没提锁链、没唤校尉，反而开口便是“商量”二字。

    众人面面相觑，心头发毛——莫非，比掉脑袋更难熬的差事，还在后头？

    “臣等不敢求宽宥，只盼皇上明断！”

    “若真要斩首示众，臣等俯首受戮，绝无二话！”

    “错就是错，罪就是罪。我们吃了多少、藏了多少、瞒了多少，心里有数。皇上怎么判，都是天恩浩荡。”

    “不错！事到如今，推诿不得，抵赖不得。该担的责，我们自己担着！”

    你一句，我一句，声音不大，却句句落地有声。

    没人哭天抢地，也没人磕头求饶。

    反倒像一群赶考落榜的书生，交了卷，只等拆封那一刻——平静里压着千钧之力。

    他们早想透了：横竖不过一死。

    只要妻儿能活，祖宅不拆，田契不缴，幼子尚可读书应试……那点银子，就算没白贪。

    朱雄英听着，目光扫过一张张脸，缓缓道：

    “杀你们？我没这个心思，也没这个必要。

    杀了你们，银子回不来，工坊还得停，匠人照样饿肚子。外头百姓不晓内情，只道我容不得人，动不动就砍头——传出去，我成什么了？暴君？昏主？”

    他略一顿，嗓音低了几分，却更显锋利：

    “这次不杀，最要紧的，是几十万匠户、杂役、火夫，早已跟你们捆在一条船上。你们若死了，底下人人心惶惶，怕下一个轮到自己——万一哪天半夜敲锣聚众，喊一声‘活不下去了’，这火，可就真烧到紫宸殿门口了。”

    这话一出口，满堂寂静。

    众人顿时明白了：

    他不是不想动刀，而是刀悬在半空，暂时落不下来。

    不是心软，是忌惮——忌惮牵一发而动全身，忌惮查到底，会掀翻整个工务系统的根子。

    朝中不少大员，早就在各处工坊安插亲信、截留物料、虚报工时；有些厂监一年经手银两，比一省布政使还多。真要彻查，怕不是牵出三百人、五百人，甚至更多……到时候，六部空一半，地方乱一城，朝廷运转都要打结。

    朱雄英思量再三，索性放手。

    既然你们想演，那我就搭台。

    既然你们怕反咬一口，那我偏让你们咬个痛快——咬得越狠，越显出我退让之诚；咬得越久，越暴露出你们私心之深。

    “有些人的手脚，已经伸到了让人不忍直视的地步。”

    “所以，这话，我懒得再多说一个字。”

    “既然大伙儿都认了错，那就用双手去干实事，用汗水来补过。”

    眼下，朱雄英最上心的一桩事，就是把大明的律法拾掇得更细、更实、更管用。

    错得重，罚得就重；错得轻，罚得也轻。

    人命关天，一命难抵千金，但若律法真能立得住、压得下，让那些心思活泛的人不敢伸手、不敢动歪念头——那这番整治，朱雄英觉得，既不狠，也不冤。

    可那几十万普通百姓呢？

    他们在这节骨眼上跟着起哄、凑热闹、搭顺风车，甚至偷偷摸摸占点小便宜……

    朱雄英心里清楚，真要一个一个揪出来办，根本办不过来。

    眼下也只能暂且松一松手，装作没看见，由他们先喘口气、混过去这一阵子。

    可他嘴上不说，心里却半点不敢松懈。

    他太明白这些人——一旦缓过劲儿来，立马就能翻出新花样，动作比谁都大、比谁都快。