韩铁蛋和韩成林同村长大。

    两人从小一处摸鱼爬树，铁蛋爹娘识字不多，“铁蛋”二字便当了正式名字。

    他从不因此羞恼……爹有学问是爹的本事，轮不到他来较劲。

    铁蛋命不算顺。父亲嗜赌，家底早早输光；债主催逼太紧，活活把他爹逼死。

    家中只剩一位年迈祖母。

    幸而铁蛋应征入伍，有了军籍，那些高利贷追索便不了了之。

    祖母身子骨尚健，叔伯们也照应得周全，他在外当兵，倒不悬心家里。

    只是这出身，寻常人家姑娘不愿嫁。

    当兵在大明不算好营生，至少眼下不是。

    他家贫、有老母需奉养，谁嫁进来，少不得熬半辈子苦日子。

    不出意外，铁蛋就这般单着，待到年纪大了，托人说合，娶个更寒微的，或守寡的妇人，也就这么过下去了。

    他相貌平平，放在人群里毫不起眼。

    但能进朱棣亲卫，身板必是过得去的……一米七五，在大明算中等偏上，在岛国，却已高出旁人一头。

    听说韩成林平安归来，还带回一位娇小清秀的岛国女子，铁蛋心里自然泛酸，但更多是替兄弟高兴。

    一块长大的情分，见人囫囵回来，他是真欢喜。

    可对那女子，他实在亲近不起来。

    个头矮，面相单薄，看着就不像能持家养人的样子；最要紧的，是异族。

    他并非眼红嚼舌……铁蛋清楚自己什么身份，也知韩成林不同。

    韩家虽非显贵，却是村里少有的识字人家，称得上清白门第。

    如今韩成林升了职，还是全军树的榜样，前程敞亮得很，往后做个将军，未必不能。

    回大明后，什么样的闺秀挑不得？何苦娶个外乡女子为妻？

    妻与妾，本就两样。

    妻只能一人，妾却可添；只要镇得住内宅，纳几个也无人深究。

    纵使婚前纳妾，虽不大体面，也算寻常……风评差些，忍忍罢了。

    可韩成林说的是“成亲”，说的是“娶妻”。

    铁蛋不信，私下又问了一回，对方点头确认：就是正妻，明媒正娶。

    他想不通。

    可看两人挽手而行、低声说笑的模样，他又闭了嘴，只用力拍了拍韩成林肩膀。

    心里却记下了：日后若听见谁拿这事嚼舌根，他定上前一拳砸过去……不为别的，就为这拳头，该替兄弟挨的，他替；该替兄弟打的，他也打。

    “兄弟，干的就是这活儿。”

    可当韩成林张罗着给铁蛋说亲时，铁蛋还是怔住了。

    “我？不，谁肯嫁我？”

    他转身就走，步子迈得急，像后头有人追着似的。在他心里，媒人上门，从来轮不到自己头上。

    韩成林望着那抹远去的背影，嘴角牵了牵，没说话。

    他嘴上说是替好友张罗，其实心里也没谱。

    自打他和春野出了名，春野那边的亲戚便陆续找来了。

    穷时门庭冷落，富后八竿子打不着的都来认亲……世情如此，没什么稀奇。

    春野年纪轻，却看得明白。

    来的穷亲戚里，十个有八个是奔着讨好处来的。

    她防得紧，只帮了一家：按辈分算，是她舅舅。

    当年父亲下葬，就是这家人搭把手，把后事办妥了。

    父亲家还有一个小妹妹，年岁刚够议婚。春野这才动了念头，想撮合她和铁蛋。

    舅舅那边满口答应，可铁蛋这反应，亲事怕是悬了。

    “夫君别往心里去。”春野说，“是富美没这个命。不成便不成吧。”

    她顿了顿，又道：“您帮舅舅一家谋了差事，他们已经很知足了。”

    韩成林握了握她的手，没多言。

    军营缺人手，安排活计不难。

    他托了长官，把后平一家……也就是春野舅舅那户……安插在码头做工。

    这一家人识字不多，文书一类的轻省差事压根儿干不了。

    苦力虽累些，倒也实在：伙房包三顿饭，工钱不算高，搁在这岛上，已算安稳日子。

    后平一家千恩万谢。

    可春野托他的事，没办成。

    他心里不是滋味。

    春野跟了他这么久，从不埋怨，也从未开口求过什么。难得提一回，偏