朱雄英不答，指尖缓缓划过图上那一片湛蓝。

    朱棣眼神渐亮，脱口而出：“陛下，可是指……海？”

    “正是。”朱雄英颔首，目光里透出几分赞许，“不愧是你。”

    若此时有人说“海洋才是天下之争的主战场”，怕十人里九人摇头不信。

    人活于陆，食出于土，战亦落于地……海面空荡，何以为凭？

    诚然，最终胜负，终究要见于疆土、赖于纵深。

    但海上的较量，早已无声铺开，且分量愈重。

    朱棣心头明白，却仍未全通。

    “为何……是海？”

    “道理极简。”朱雄英语声平静，“因它便宜。”

    “便宜？”

    朱雄英点头：“你亲自下过海，船价几何，载重几许，你清楚。”

    见朱棣颔首，他接着道：“若欲争于天下……你瞧这里，再瞧这里。”

    手指一掠海路，一划陆道。

    “两条路，哪条更快、更省、更稳？”

    朱棣毫不犹豫，指向陆上那条：“自然是这一条。”

    “陆路补给线虽长，可咱们能一边推进、一边扎根，招民屯田，稳扎稳打……”

    朱雄英听懂了朱棣话里的分量。

    他要的不是一战而定，而是步步为营，先把地盘一寸寸收下来，再慢慢铺开朝廷的规矩。等前线兵马站稳脚跟，粮秣军需就不用千里迢迢从江南、北平往前线运，就近征调、就地筹措，反倒更踏实。

    “可你想过没，这么干，路只有一条，也只容得下两个结果。”朱雄英语气平平，不带起伏。

    “要么学元人，靠打仗养兵……仗打到哪儿，粮就抢到哪儿。这法子快，可刮地三尺，百姓恨透了，根基早晚塌。”

    “前朝教训摆在那里，用不着朕再翻旧账。”

    朱棣沉默片刻，点了点头。

    “那要是真想把人拢住、把心收住，得花多少年？这些地方的百姓，几代人都没听过朝廷的号令，真要认咱大明是自家朝廷，得熬到哪年哪月？”

    朱雄英没答，只伸手在舆图西南角轻轻一点。

    “自汉唐起，多少朝代在这片地上费过劲？可直到近些年，才真正有了官府、设了州县、纳了赋税。”

    “若单论治国，慢些无妨……迟早的事，急不得；可若真动刀兵，指望那些还没归心的百姓供粮支差，就是拿命赌。”

    朱棣颔首，神色沉静，显然也认同这话。

    “眼下有铁路，运东西是省事不少。可修一条路要多少银子？多少人力？万一被人扒了铁轨、炸了桥梁，又怎么办？”

    “走海路倒是干脆，不绕山、不翻岭，也不用看谁的脸色。”

    朱棣仍有些踌躇：“可海上风浪难测，船行千里，全凭天意……”

    “朕知道你担心什么。”朱雄英笑了笑，“嫌海船跑不快，靠天吃饭，是不是？”

    “朕已下令造铁甲舰。等它成了，风浪就不再是拦路虎。”

    “铁甲舰？”朱棣没被这话冲昏头。

    听着威风，实则棘手得很……铁壳子压得船身沉，舵怎么转？桨怎么划？火轮怎么推得动？再者，船大了，笨重不说，跑起来反倒慢；真遇着飓风巨浪，再大的船，也是浪里一根草。

    “你见过火车的‘火机’了吧？”

    朱棣点头。早先好奇，还亲自去看过蒸汽机的膛室、活塞、连杆，只觉精巧得说不出话，只道一句“鬼斧神工”。

    “若把这‘火机’装上船，你说会怎样？”

    朱棣眼神一亮。

    中原不是没水师，宋有凌波军，元有征东水军，明初也有宝船队。可水师向来不是主心骨……陆上立国，重心在边塞、在腹地，远海常被搁置。到了眼下，连能出大洋的船匠都难寻几个，不少手艺早断了根。

    可一旦船靠蒸汽驱动，顺风逆风、潮涨潮落，全由人说了算。逆流而上，照样走；风停浪息，照样行。

    朱雄英见他动了心思，却没顺势鼓劲，反倒泼了一瓢凉水：

    “事情没你想得那么利索。”他摇头，“船再硬，也绕不开一个字……‘烧’。”

    “远洋动辄数月，吃喝好办，火炭呢？木柴呢？一船人、一船货，全靠这口‘气’撑着，烧的不是炭，是银子，是命。”

    “光是供自己跑，燃料就堆成山；若还要载兵、运货、留余量，那腾出来的舱位，连一半都不到。”

    “所以……”朱雄英指尖在