西角荒院的门刚推开，一股冷炭灰就顺着门缝扑了出来。

    赵姨娘披着旧袄站在廊下，一见贾环带着炭车进院，嗓子立刻拔高了。

    「我的儿，你可算回来了！！昨夜又是车又是人，哪个黑心肝的欺负到咱们头上？？我这就去太太屋里问个明白！！」

    刘七一夜没睡，抱着供纸守在门边，眼皮都快粘一块了。赵姨娘这一嗓子砸下来，他整个人又醒了半截。

    这位姨奶奶要真冲去太太屋里闹，供纸还没铺开，案子先得变成姨娘争炭。赖大听见了，怕是都要给她递上一盏茶。

    贾环抬手拦她。

    「不去太太屋。」

    赵姨娘一巴掌拍开他的手。

    「你如今穿了官衣，还怕她？？她叫人断咱们炭，叫你罚跪，叫人把你往死里作践，你倒好，还替她留脸！！」

    贾环盯着她。

    「你去闹，赖大就活。」

    赵姨娘张着嘴，声音一下堵在喉咙里。

    外头的案子她不懂，可赖大两个字，她懂。府里多少人吃他的饭，看他的脸。她从前骂婆子，婆子还敢顶两句；骂赖大，连院里的丫头都要劝她少说两句。

    贾环把炭车底板推到院中。

    「刘七，记车号。」

    刘七蹲下身，拿布擦开底板。

    「车板内刻西角荒院，右轮有缺口，车底有绑人痕，井口有绳磨痕。」

    赵姨娘凑过来，越看越糊涂。

    「这块烂车板，跟咱们屋里的炭有什么相干？？」

    贾环道：「相干大了。」

    话音刚落，内厨房后廊来了两个婆子。一个胖些，穿着青布比甲，怀里抱着一本炭册；另一个瘦些，提着半袋碎炭，袋口故意敞着，炭渣一路撒到院门口。

    胖婆子进门先福了福。

    「环三爷，姨奶奶。昨儿夜里听说三爷查炭车，厨房这边怕闹误会，特意把炭册送来。西角荒院的炭例，册上写得明明白白，半点没短。」

    赵姨娘立刻炸了。

    「放你娘的屁！！我屋里冷的水都结皮了，你跟我说没短？？」

    胖婆子翻开册子，指给她看。

    「姨奶奶先别急。您瞧，冬月初一，西角荒院领炭两筐；冬月初三，又补了半筐碎炭。手印也在，小的哪敢胡说。」

    册页边角沾着炭灰，手印压的很重。

    赵姨娘凑过去一看，脸一下涨红。

    「这手印......」

    胖婆子接的快。

    「是姨奶奶屋里的小丫头按的。小的们只认册，不认嗓门。」

    廊下几个粗使婆子捂着嘴笑。那点笑声钻进墙根的冷风里，刺的赵姨娘脸上挂不住。她转身就要去夺册子。

    贾环伸手按住炭册。

    「别碰。」

    赵姨娘急了。

    「人都把假账拍我脸上了，你还叫我别碰？？」

    贾环抬眼看胖婆子。

    「你叫什么？」

    胖婆子垂着手。

    「小的管厨房炭，大家都叫小的周妈妈。」

    刘七笔尖一顿。

    周瑞家的在太太屋，这个周妈妈在厨房。一样姓周，府里关系七拐八绕，听着就叫人心烦。荣府这地方，连婆子都像成套批出来的。

    贾环道：「领炭那日，谁送的车？」

    周妈妈道：「厨房的炭，厨房送。三爷若问车，小的们哪管外务车马。」

    「炭从哪儿来？」

    「炭房。」

    「车牌谁挂？」

    周妈妈把册子往回收了收。

    「车牌归外务房，小的只管炭。」

    贾环的目光落在她手里的炭册上。

    「你只管炭，册子里怎么夹着车马页？」

    周妈妈手背贴住册脊，嘴上的话慢了半拍。

    「三爷看错了吧。」

    贾环抽出惊寒，刀尖挑住册页边角。几页炭册被挑开，里头夹着一张薄纸，纸上写着车牌编号，墨色比炭册新。编号下头还有一个淡淡的圆戳，边缘蹭了炭灰。

    刘七立刻凑近。

    「这编号......跟炭车右轮的牌号对的上。」

    周妈妈退了一步。

    「小的们不识字，夹错了也是有的。」

    赵姨娘