午后，荣庆堂侧厅临时摆了一张桌。

    桌上铺着旧毡，砚台压在左角，茶盏压在右角，中间空出一块，专等赖大那份「外务旧账目录」。

    凤姐坐下时，金簪还亮着，脸色却冷。

    平儿站在她后头，袖子里藏着半片从火盆里抢出来的海棠残边，手背上的烫痕用帕子盖住了。她抬眼往门口瞧，贾环还没来，赖大倒先让两个婆子扶进来了。

    上午跪了半日，赖大的膝盖早不利索，袍子下摆沾着灰。可他一进侧厅，先给贾母叩首，再向王夫人请安，礼数一处没落下。

    上首坐着贾母，拐杖搁在膝边。

    王夫人坐在右侧，手边佛珠一颗一颗过着，目光却一直压在凤姐身上。

    这目光压的凤姐背上发麻。

    她管家这些年，多少烂账从她手里过。能补的补，能遮的遮。赖大这份请罪单把「采买账房」摆在前头，等于把她推到院子中央，叫府里上下都盯着她看。

    保赖大，镇抚司顺着账房查她。

    不保赖大，贾母和王夫人会说她失管，旧仆也会说她刻薄。

    这老胖子，平日里笑呵呵的，真捅刀时，还会先给刀柄擦一层香油。

    凤姐把茶盏往旁边拨了拨。

    「赖总管，旧账目录呢？？」

    赖大从袖子里取出一册薄纸，双手呈上。

    「二奶奶，老太太，老奴连午饭也没敢吃，回外务房把能找的都找了。旧账目录在这儿。原册太多，怕污了老太太屋子，先列个名目。」

    凤姐接过来，翻了两页。

    纸上写着：内厨房炭车、针线房布匹、园中花木、香蜡灯油、庄头年礼、账房核销。

    每一项后头，都带着「账房照核」「二奶奶房里有底」这类话。

    凤姐的指尖停在一行字上。

    「赖总管，你这目录写的，比请罪单还贴心。」

    赖大低着头。

    「老奴怕漏。」

    「怕漏，怎么不写通惠旧码头？？」

    赖大立刻抬头，又很快垂了下去。

    「二奶奶，老奴上午已禀过，那是外头人的牵扯，没凭没据，不敢写进府里的旧账。」

    凤姐把纸放回桌上。

    「你倒会分里外。采买进府，就是账房核过。车马出府，就是外头人牵扯。」

    王夫人往她这边看了一眼。

    「凤丫头，赖大不过是列账。你若管的清，怕什么？？」

    这话说的轻，却把凤姐往前推了一步。

    凤姐捧起茶盏，茶盖刮过盏沿，短短一响。

    「太太说的是。我怕什么？我怕的是有人拿老太太的旧恩当伞，拿账房当柴烧。」

    贾母抬了抬眼。

    「凤丫头，说话别带刺。」

    茶盏放下了，凤姐的手也稳了。

    「老太太疼我，我才敢说。赖大在府里多年，外务车马他调，人手他派，钥匙也归他管。到如今出了事，他交一张单子，字字句句都往账房上靠。老太太，我若一句不问，明儿镇抚司来拿人，拿的是赖大，还是我？」

    赖大膝盖一软，当场跪下。

    「二奶奶这话，老奴担不起啊。账房核销是规矩，老奴怎敢诬赖二奶奶？？」

    凤姐盯着他。

    「你写『二奶奶房里有底』，不是诬赖？」

    赖大抬起手，掌心贴在胸前。

    「老奴说的是账底。府里所有采买，原该有底。若没底，那才是大事。」

    王夫人拨着佛珠。

    「这话也没错。」

    凤姐吸了口气，把胸口那股火硬压下去。她不能跟王夫人顶，至少现在不能顶。太太已经起疑，她一急，反倒坐实了赖大那套说辞。

    帘子外头，有脚步声近了。

    贾环进来时，玄黑常服外罩着一层寒气，腰间惊寒刀压住衣摆。刘七抱着证物匣跟在后头，没敢往里走太深，只在门边停下。

    贾母看向他。

    「环哥儿，赖大交了目录，你也看看。」

    贾环接过凤姐递来的薄册，翻到第二页，手指停在「账房照核」四个字上。

    「赖总管，午前说交外务旧账，午后交了份账房目录。你这是换了个姿势跪？」

    赖大伏在地上。

    「三爷，老奴不敢。外务账牵连府内各处，账房自然在内。」