风雪未歇，夜色浓重如墨。

    长安街上，密集的马蹄声踏破了百年的宁静。

    数十骑穿着飞鱼服的锦衣卫举着松明火把，纵马狂奔，火光在两侧坊墙上拉出长长的残影。

    顺天府衙门、仓场总督府第、兵部侍郎私宅，一扇扇大门被粗暴砸开。

    木轮碾压青石板的“嘎吱”声，从子夜起就没停过。

    一辆接一辆的囚车首尾相连，槛木里锁着的全是冻得瑟瑟发抖的朝廷命官。

    有的人连官服都没来得及穿，身上只披着单薄的中衣，头发散乱，脸如死灰。

    三法司会审的旨意一下，这把火以户部为起点，借着风势瞬间燎遍了南北直隶。

    盐政、马政、漕运、九边军需、内廷采办，所有带钱粮过手的地方，门槛全被锦衣卫的皂靴踏平了。

    西苑，内库门前。

    数百根火把将半边天映得通红。

    红漆大木箱一抬接着一抬，力士们光着膀子，呼哧呼哧喘着粗气，汗水在夜风中蒸腾成白茫茫的雾气。

    司礼监掌印黄锦站在廊檐下，两手交握拢在袖筒里，旁边的小太监手里提着灯，照着他手里那本厚厚的名册。

    “江南织造局，查抄现银四十五万两，绸缎三万匹！”

    “两淮盐运使衙门，查抄白银六十二万两，金锭两万两！”

    “九边大同镇守府，查出亏空赃银三十万两，现已全数押解入库！”

    底下核算的太监扯着尖嗓子唱报，声音里透着压不住的亢奋。

    黄锦的朱笔在册子上重重勾画，脸上的褶子笑得像朵绽开的雏菊。他侧过头，冲着身旁的小太监压低嗓音：“给咱家仔细盯着入库，少一钱银子，咱家活剥了你的皮。”

    交代完，黄锦一路碎步进了玉熙宫，腰弯得极低，连鞋底擦过金砖的声音都放得极轻。

    “皇爷，今夜又入了三百万两现银，太仓那边也填进去两百万石粮食。底下的人还在往各省去，这数目还得往上翻。”

    嘉靖靠在龙椅上，闭着眼，鼻端隐约呼出一道极细的白气。

    他刚服下今日新送来的丹药，周身暖意融融，胸中块垒一扫而空。

    他没有睁眼，只轻轻“嗯”了一声。

    指尖在紫檀扶手上不紧不慢地敲了三下。

    “大明的底子，真厚啊。”嘉靖的声音低沉，辨不出喜怒，“两淮盐政天天给朕叫穷，自己倒是吃得脑满肠肥。告诉陆炳，接着往下挖。但凡伸了手的，一个别留。”

    “奴婢遵旨。”黄锦躬身退下。

    内阁值房。

    紫铜火盆里的银炭烧得通红，屋里暖如春日。

    首辅夏言坐在首位，手里捏着一份都察院送来的弹劾折子，眉头死死拧着，目光锋利。

    门帘掀开，次辅严嵩缓步走进来。

    他身子微微躬着，脸上挂着一成不变的恭顺笑容，手里捧着几份票拟。身后跟着国子监生严世蕃，脚步略显急躁。

    “首辅大人，这是江西布政使司和南直隶漕运衙门查抄的卷宗，请您过目。”严嵩声音轻柔，将卷宗递上。

    夏言接过卷宗，翻了两页，冷笑一声：“严大人，这名单上，可有三个人是你的同乡，还有两个，是你当年科考的门生。”

    严世蕃猛地抬起头，身体前倾，刚要开口，却被严嵩抬手挡住。

    严嵩眼皮都没抬，腰弯得更深了些。

    “陛下震怒，国法如炉。既伸了手，便是国贼，死有余辜。

    臣愚钝，未能察觉门下出此败类，正要上疏请罪。首辅大人秉公办理即可，绝无半点偏私。”

    夏言定定地看了他一会，将卷宗往桌上一拍。

    “严大人深明大义，本官便按律票拟了。只盼这朝堂上，少一些两面三刀之徒。”

    夏言提笔，在卷宗上批下大红的“诛”字。

    严嵩退后半步，拱了拱手：“首辅大人辛苦。”

    转身退出值房时，严嵩脸上的谦卑瞬间敛去。

    严世蕃凑近半步，咬牙压低声音：“父亲，那几个人可都是咱们安插在江南的好手，就这么让夏言砍了？”

    严嵩扫了他一眼，捻着颌下胡须，脚步未停：“伸手了，就得认。借夏言的刀，把底下那些贪得无厌又蠢钝如猪的废物砍干净。

    位子腾出来，换信得过的人顶上。在上面，还能落个大义灭亲的名声。账面平了，留下印象，这才是根本。”

    严世蕃愣了一下，随即跟着走了。