苏慕目光微凝，若非大事，孙云鹤不至于亲自跑这一趟。

    “范永胜入城前，曾潜入女真大营。”

    孙云鹤面色阴郁，“他把一条密报，卖给了努尔哈赤。”

    “什么密报？”

    苏慕心头一动，立刻联想到女真人突然撤军。

    “新任辽东经略孙承宗，已率精锐将校抵达宁远一带，预计两三天内即可兵临辽阳。”

    孙云鹤将范永胜供出的情报一字不漏报出。

    听完，苏慕终于明白女真人为何仓促退兵：

    辽阳一时难下，久留反成孤悬之势，一旦腹背受敌，必遭重创。

    “这消息，范永胜卖了努尔哈赤多少灵石？”

    “十万！”

    孙云鹤瞥见苏慕面色骤沉，心知督主怒火已起。

    “嗯，知道了。”

    苏慕眸中血色一闪，杀意如寒刃掠过，旋即隐没无痕。

    “下去吧。”

    “若孙大人那边派人来，直接带进来。”

    “是，督主。”

    那杀气虽只一瞬，孙云鹤却已脊背发凉。

    深夜，韩府。

    屋内烛火摇曳，亮如白昼，可大堂里却冷得像结了霜，连呼吸都凝着寒气。

    “魏忠贤真敢开口要两千万灵石？”

    周嘉谟的声音微微发颤。

    这可不是两千块灵石，而是整整两千万，大明一整年的国库收入，才堪堪八百万灵石。

    而这八百万，既要养活朝野上下二十多万官员的俸禄，又要支撑边关将士的粮饷、军械，还得拨款修河筑堤、赈济灾民……整个朝廷的运转，全靠这笔钱撑着。

    魏忠贤一张嘴就要两千万，相当于大明两年多的全部岁入，这不是谈买卖，是敲骨吸髓，谁家能当场掏得出？

    “苏慕上回从咱们这儿拿走的七百万灵石，全数进了陛下内帑。”

    孙慎行眉心紧锁，语气干涩。他亲自去跟魏忠贤交涉，结果带回个天文数字，连自己都说服不了自己。

    “所以他是打算拿这笔钱，去‘买通’陛下，求陛下护他？”

    韩爌嘴角一扯，几乎笑不出来。做了几百年官，头一回听说有人想用银子贿赂天子，就连以敛财闻名的神宗皇帝，也没荒唐到这份儿上。

    “正是。”

    孙慎行顿了顿，才答出口。他自己也是半路才捋明白魏忠贤的盘算。

    这话一出，满堂人齐齐皱眉，牙根发酸。史书里昏君不少，可拿国帑当贿金、拿皇权当交易筹码的，还真没先例。

    “韩兄，先别琢磨魏忠贤打什么主意了！”

    赵南星急得直拍案，“这两千万，根本凑不齐啊！”

    “赵兄不必焦心，这事有门路。”

    一直静坐未语的左光斗忽然开口。

    赵南星心头一震。左光斗向来沉得住气，话不多，但每回开口，必有分量。朝堂上他敢第一个站出来顶雷，党内遇事也从不推脱甩手，既然他这么说，十有八九真有底牌。

    “孙兄，两千万灵石虽重，倒也不是无解。”左光斗声音平稳，“只是单换一个皇后名分，确实太亏。你去告诉魏忠贤：两千万，我们认；再加两百万，也行。但选后大典的三个候选名额，一个都不能少，全归我们挑。”

    孙慎行当场怔住，一时没反应过来左光斗哪来的底气，下意识望向韩爌。

    韩爌只轻轻颔首。

    孙慎行立刻会意，缓了口气，笑道：“这话我一定带到。至于魏忠贤肯不肯点头，我可不敢打包票。”

    “他若不肯，那退一步，两个皇贵妃人选，必须由中立官员推举。”左光斗神色不变，“要是连这点诚意都没有，那就别怪咱们不留余地了。”

    “这个倒该能应下。”

    孙慎行点头，却又忍不住追问：“左兄，话说回来……这两千万灵石，究竟打哪儿来？”

    这话一出，满座目光齐刷刷落在韩爌与左光斗身上。比起条件怎么谈，众人更揪心的是，钱从哪生？

    韩爌没答，只看向左光斗。

    “左兄，事情查得如何了？”

    “正如韩兄所料。”左光斗面色冷峻，“上次摊派之后，他们就按捺不住了。一边暗中扶自家子弟上位，一边搜集我等把柄，还悄悄勾连浙党那边的人。若非韩兄早有防备，这一回，咱们怕是要栽个大跟头。”

    “左兄所言不虚……”

    高攀龙