韩爌倒台后，失了靠山的汪文言连夜潜逃出京，幸得黄尊素收容，才躲过东厂密探追捕。

    “汪兄，不提这些了。”

    黄尊素顿了顿，正色道：“我打算南下，去东林书院讲学，不知汪兄可愿同行？”

    同为韩爌幕僚，黄尊素深知汪文言的分量，这才诚恳相邀。

    “黄兄既有雅意，小弟岂敢推辞？”

    汪文言笑着拱手，脸上笑意真切，即便黄尊素不开口，他也会主动跟上。黄尊素在江南士林的声望，绝非他这个隐于暗处的谋士可比；跟着黄尊素，才是他叩开江南顶级圈子大门的唯一捷径。

    宁国府，宣城。

    “督主，南京那边刚递来急报：魏国公与杨公公联手，已将城内十几家海商巨族尽数控制。”

    刘绾儿快步走近苏慕身侧，压低声音禀报。自孙云鹤奉命离京后，苏慕便把原先由他掌管的情报事务交给了她。好在刘家早年就建起一套严密的情报网，一直由她主持调度，临时接手倒也稳得住局面。

    “不过，江阴李家跑了。”

    刘绾儿顿了顿，才补上这句。

    “李家竟脱了？”

    苏慕眉峰一拧。为防这些海商家族闻风遁走，他早将白虎军拆作三路，分别由自己、孙云鹤与长孙鸿各领一队，分头围堵，步步收紧。

    “回督主，李家似有预谋，十天前便遣其嫡子携家中顶尖好手，悄然撤往海外。”

    刘绾儿语气平稳，却字字清晰。

    “十天前？”

    苏慕神色微震，那正是他刚出南都城的日子。

    “罢了，一个李家，逃便逃了。”

    他略一沉吟，随即抬眼：“各家抄没的产业，清点得如何？”

    “督主，各族田产商铺极少，只零星几处铺面、百十亩薄田。”

    刘绾儿翻过手中账册，如实答道：“眼下他们真正值钱的，全在海上，全是海船。唯独石家一支船队恰巧返航，被当场扣下；其余各家船队，至今未归。”

    等她说完，苏慕才问：

    “那各家船厂、船坞呢？”

    在他眼里，那些海船虽贵重，却非关键。如今各族所用，多是加装火器的商船，算不得真正战舰。若要掌控大明近海，乃至逐浪远洋，靠的不是商船，而是能劈波斩浪、列阵接战的铁甲水师。

    据东厂细作自吕宋传回的消息，荷兰东印度公司舰队已盘踞当地。此前他们击溃西葡联军后，便以“合法贸易”为名，在海上亦商亦盗，凭荷兰议会授予的专营特许状，凡疑其垄断受扰之船，皆可劫掠扣押。连后来英国所谓“私掠许可证”，源头也正出自此处。

    故而苏慕志不在一隅，更不止于远东。美洲亦在其图中。欲达此愿，唯有打造一支真正强悍的战舰力量。

    “回督主，所有船厂、船坞均已接管，匠人尽数看守。”

    刘绾儿应声而答。此事苏慕早有严令，底下人不敢懈怠。

    “即刻调集全部匠人，迁往华亭。在那里，建一座官营大船厂。”

    苏慕挥手决断。筹建大船厂一事，他早已筹谋多年；而华亭地处吴淞江入海口，水深港阔，舟楫便利，正是最宜之地。

    “是，督主，我这就去办。”

    刘绾儿拱手领命。

    “再传令孙云鹤他们：连夜审讯，务必问出各族船队返航时辰，派人盯死码头，船一靠岸，立时拿下。”

    苏慕略一思忖，又道：“另，传令下去，稍后启程，回南京。”

    “遵命，督主！”

    ……

    南京，冯府。

    扬州冯家，江南头号田土世家。其名下良田占扬州全境近三分之一，冯家咳嗽一声，扬州地面都要晃一晃。除田产外，大明两成盐引，尽握其手。

    扬州知府之位，看似朝廷委任，实则须得冯家点头。从知州到衙役，大小吏员，十之七八皆出冯门。曾有新任知府扬言不拜冯府，结果连厨房灶台都无人擦洗，没人敢替他生火做饭，因冯家不开口，扬州便无人敢动一筷一勺。

    “薛兄，刚得密报：苏慕率东厂番子，抄了钱家、石家、孙家等十余家海商，你怎么看？”

    冯府正厅里，两位青衫文士对坐饮茶。说话者，正是冯家家主冯晖。

    “冯兄，这事倒不打紧。我倒想弄明白，魏国公与杨丙亮，究竟意欲何为？”

    薛仁峰端盏轻啜，语调淡然。在他们这类扎根百年、根基深厚的田土世家眼中，钱家、石家之流，不过是昨夜暴起的新贵，尚不够格称“对手