众臣齐齐躬身，声音整齐划一。此时退让，恰是分寸所在。若再步步紧逼，惹得朱由校翻脸，真学起武宗旧例，一边倚重内监，一边扶植勋贵武将，文官集团便只剩两条路：要么俯首听命，要么铤而走险。

    而眼下皇宫早已被苏慕经营得滴水不漏，弑君几无可能；清君侧更是拿全族性命押注的豪赌，尤其对刘一璟这般位极人臣者而言，败则万劫不复，再无翻身余地。

    既然皇帝肯守规矩，已是上策。至于苏慕，且看他能蹦跶几时。当年张居正威震朝野，张家尚且难逃倾覆；苏慕根基未稳，远未到不可撼动的地步。

    朝堂之争，从来不是比谁嗓门大、谁出手狠，而是比谁能熬到最后，笑到最后的，才真正笑得最稳。

    目送刘一璟等人缓步退下，朱由校指尖轻叩龙椅扶手，静默良久。

    文官反应之烈、之齐，超出了他的预判；少了东林党这个最大搅局者，彼此间旧怨暂歇，反倒更易拧成一股绳。

    好在刘一璟等人排外心切，魏广微、史继偕、顾秉谦这几个投靠苏慕的，早被彻底踢出文官圈子。

    如今顾秉谦几人，恐怕正坐立不安，靠山将倾，一旦苏慕倒台，以刘一璟等人的手腕，他们绝无善终之理。

    待苏慕返京，朝堂怕又是一场恶斗。而他筹划已久的兵权布局，也该适时提上议程了：给两边添点火、加点柴，自己居中调停，方显天子权威。

    如今他既没有朱元璋那般开国震主的威势，也缺了朱棣那种横扫朝野的杀伐气魄，根本无力亲自下场与满朝文武硬碰硬。尤其眼下大明局势如同堆满火药的库房，虽因此前减免辽饷、立下“永不加赋”的铁律，暂不至于一点就炸，但各地暗流早已汹涌：心怀异志的豪强、白莲教等邪教势力，正悄然招兵买马、囤积粮械，只待风起。

    倘若真把文官集团逼到绝路，怕是不出数月，便要处处燃起狼烟！

    刘一璟等人刚踏出乾清宫，便火速草拟圣旨。虽说皇帝已削去苏慕钦差身份和司礼监掌印太监之职，可谁都清楚，这场较量才拉开序幕。若不能一鼓作气压垮苏慕，等他缓过劲来，反扑必如雷霆万钧，谁也逃不过清算。

    与此同时，苏慕已率白虎卫骑兵及随行车队离开山东，正式踏入京师地界。

    都城之内，嗅觉敏锐者早已察觉空气愈发紧绷。能抽身的，早已托关系、走门路悄然离京；脱不得身的，则抓紧收拾旧账、焚毁密信、遣散亲信，唯恐哪天被揪住把柄，落得人头落地。

    ……

    辽东，辽阳城。

    自女真退兵后，对方忙于消化新占疆土，辽东竟难得迎来一段安稳时日。

    辽东经略府中，孙承宗端坐主位，下首列坐着一众辽东总兵。

    “经略大人，近两月来，我军斥候与女真细作屡次交锋，频率越来越高，那些建州蛮子，怕是憋不住，又要挥师南下了。”

    辽阳总兵朱万良起身禀报。

    孙承宗听罢，并未立即作答，只微微颔首。上次击退女真后，对方确曾沉寂一时；他也趁机以辽阳为轴心，重筑防线、加固营垒。如今对方蠢蠢欲动，本就在他预料之中。

    “何千户，锦衣卫那边可有新动静？”

    他侧首望向旁座那位身着飞鱼服的锦衣卫千户何卫东。

    “回经略，潜伏在各部的密探密报：去年冬末，建州各部遭逢百年不遇的大雪灾，牲畜冻毙过半，今冬存粮告罄，恐怕难熬。”

    何卫东稍顿片刻，又压低声音道：“再者，苏督主在山西、宣府、江南三地连根拔起走私网，女真军中粮秣、铁器、火药皆告紧缺，此番南下，十有八九是冲着‘打草谷’来的。”

    孙承宗闻言，眉峰微扬。他早知苏慕重拳肃贪，却未料成效如此彻底，竟连敌军腹地都为之震动。

    “苏督主，果然算无遗策。”

    他唇角轻扬，目光转冷：“既然他们缺粮，那就一粒米也不叫他们抢去！传令各堡各寨，即刻施行坚壁清野，本官要他们饿着肚子来，再饿着肚子滚回去！”

    “末将遵命！”

    众将齐声应诺。尤以童仲揆、朱万良这些久镇辽东的老将，神情明显松弛下来。孙承宗到任后，始终专注修墙筑垒、深沟高垒，他们嘴上不说，心里却一直悬着：生怕这位经略大人哪天热血上头，执意出关野战。没人比他们更清楚八旗铁骑的凶悍，守城尚可周旋，出城迎战？无异于以卵击石。

    “另派快马入京，请援！”

    孙承宗略一思忖，再下令道：“就说建州兵马势大，防线吃紧，亟需增兵协防。”

    众人面面相觑，神色困惑。眼下女真缺粮少兵，南下只为劫掠果腹，守住