色离开兴安驿，没有走正路，而是沿着后山的旧车道绕行。郑闵一路没有催马，始终将两匹马的距离控制在半丈之内。

    天亮前，他们在一处背风的林坡停下。

    郑闵拆开马鞍夹层，确认密信还在，重新缝好后将鞍具压实。

    沈念安坐在树下，取出竹筒。她指腹摩过筒壁上的刻痕，又塞回衣襟。

    “你把它藏得这样紧，真不怕被搜？”郑闵问道。

    “搜身的人只会看衣服和药箱。竹筒贴着身体，摸起来像骨片。”

    “你若被抓，我会想办法救你。”

    “你救不出来。”

    郑闵脸色沉了下来：“你就不能说句好听的？”

    “不能。”

    他被堵得转过身，往火堆里添了一根枯枝。

    雪光映着沈念安的脸，她看起来仍是个九岁孩子，脸颊冻得发红，手却一直稳稳压在衣襟处。郑闵忽然觉得，她不是不怕，而是把怕藏得比任何人都深。

    “你在想什么？”沈念安问。

    “在想你到底有没有心。”

    “有。”

    “知道自己要是出事，念慈会怎么办吗？”

    沈念安的手指微微收紧：“所以我要活着回去。”

    “那你还把自己放在最危险的位置？”

    “信在你身上，竹筒在我身上。只要我们没有同时落网，证据就不会一起消失。”

    “若我为了护你，把信交出去呢？”

    “你不会。”

    郑闵抬头：“你凭什么这么信我？”

    “你昨夜追人时，没有离开后窗三步。”

    郑闵怔住。

    “你若只想抓逃犯，不会一直守着我。”沈念安说道，“你知道我可能被人从后门摸进来，所以先把人引走，又折回来。你不会拿信换自己的命。”

    郑闵沉默许久，低声道：“我只是奉命行事。”

    “奉命行事的人，不会替我挡刀。”

    “那是因为你是白将军亲自交给我的人。”

    “也是因为你认得许青山。”

    郑闵握住刀柄，没有再说。

    午后，两人经过安丰镇。镇口的石碑被雪盖了一半，卖糖人的摊子换了主人。沈念安勒住青骡，朝镇中看去。

    郑闵问：“要进镇？”

    “去看一个人。”

    “谁？”

    “蒋伯。”

    郑闵想起她曾提过，安丰镇有个老屠户教过她辨骨和落刀。那时她说得很少，只说蒋伯脾气坏，刀磨得好。

    “他还在肉摊？”

    “不知道。”

    肉摊所在的街口比记忆里冷清。木棚还在，案板却已经蒙上灰。门上没有招牌，旁边挂着一张白纸，墨色被雪水洇开。

    郑闵下马：“我去问人。”

    沈念安走到卖炊饼的老妇面前：“婶子，蒋伯呢？”

    老妇抬头看她，迟疑片刻才说道：“你是蒋屠户家的亲戚？”

    “我是旧识。”

    “他上个月没了。病了半个月，药也没吃住。临走前还念叨，说有个小丫头欠他一把好刀。”

    沈念安没有说话。

    老妇继续道：“他那肉摊也没人接。儿子在外地做工，回来得晚。镇里人说，蒋屠户临终前把用了四十年的屠刀埋在案板底下，说等那孩子回来取。”

    郑闵站在旁边，目光落到沈念安脸上。

    她走到旧肉摊前，抬手摸了摸案板边缘。木头已经发黑，刀痕密密麻麻，最深的一道正是她小时候学落刀时留下的。

    老妇压低声音：“孩子，你真认识他？”

    沈念安蹲下，掀开案板旁的破布：“他欠我一顿肉。”

    “他那人嘴硬，临走还说，若是那丫头来了，别叫她哭，叫她自己挖。”

    郑闵的目光微动。

    沈念安握住案板下的泥土，慢慢挖了下去。

    泥里先露出一截油布。

    她停了停，又往下挖。

    一把旧屠刀的刀柄从湿泥中露了出来。

    老妇看着那把刀，轻声说道：“蒋伯说过，刀要交给会用的人。”

    沈念安抹去刀柄上的泥，指腹碰到那道熟悉的裂纹。

    刀身还埋在土里，只有一行刻字露在外头。