沈念安站在门内，既未接木箱，也未让采买进铺。

    “周大炮的摊在南街。许府给他送纸，为何送到柳河巷？”

    采买抹了把脸上的雨。

    “周老板说下午要来给沈掌柜送猪，放在这里省一趟脚程。我只是奉命办事，箱子放下便走。”

    念慈翻开来货簿。

    “许府送货要有单据。箱中多少张纸，由谁经手，周大炮是否按印？”

    采买瞪着她。

    “一箱破纸还要什么单据？许府好心送来，你们收着便成。”

    “来路写不清，抬回去。”

    念慈将簿子合上，抱着钱匣坐回柜台。

    采买脸色发青，朝后堂张望。

    “沈掌柜，许府的车还等着。你若硬要刁难，我回去可交不了差。”

    “交不了差，便叫许安亲自来。”沈念安关上半扇门，“柳河肉铺只收肉货，替旁人存箱子要收看管钱。一天五十文，先付三日。”

    “你们连许府也敢收钱？”

    “占地方便得付钱。”

    采买咬了咬牙，只得重新抬起木箱。

    他转身走出几步，巷口一辆骡车马上跟了过去。徐三躲在街边修伞摊后，看清车轮方向，抓起草帽从另一条巷子绕走。

    阿芸换好粗布衣裳，从后门出了铺子。

    她把脸抹得蜡黄，发髻包在旧蓝布里，腰间还围着一条洗旧的围裙。走到周大炮摊前时，她先看了几眼肉，又嫌肥嫌瘦挑了许久。

    周大炮切肉切得烦了。

    “大嫂，你只买半斤，前腿后腿都够吃。再挑下去，日头都要落了。”

    阿芸拿起一块五花看了看。

    “家里婆母嘴刁，肉肥了骂我败家，肉瘦了又说没油水。周老板替我切块合适的，明日吃着好，我还来。”

    “原来是替婆母买。”周大炮换了块肉，“这一条肥瘦匀，煮白菜正好。算你七文。”

    “南街口那家只收六文。”

    “他家的猪养得老，皮厚肉柴。你若图一文便宜，去他家买。”

    阿芸嘴里念着贵，却还是掏了钱。

    旁边卖菜的老妇笑她。

    “周老板的肉价已经低了。你若天天来，他还能送你两块骨。”

    周大炮将肉包好。

    “还是王婶懂行情。大嫂住哪条巷？若离清水桥近，改日我收摊时可以顺路送。”

    “我住槐树胡同，离清水桥隔两条街。周老板也住那一带？”

    “租了间小屋，做买卖方便。”

    阿芸接过肉，抱怨起家中婆母，又说男人在码头扛包，三五日才回一次。周大炮听了几句，兴致便淡了，挥手招呼下一位客人。

    第二日，阿芸又去买了半斤排骨。

    周大炮认出她，先把一截肉少的骨头扔到秤上。阿芸翻看几下，拿话刺他。

    “昨日还说常来便送好骨，今日尽拿骨渣糊弄我。你若做一回买卖便忘客，我往后去街口。”

    “急什么。”周大炮换了两根肋排，“我昨晚替人送货，睡得晚，眼还花着。”

    卖菜的王婶问：“你又去城外了？前日也见你傍晚出南门。肉摊赚得够多，还接什么送货活？”

    周大炮捆草绳的手加快几分。

    “一个老主顾住城外，每隔几日要点腌肉。我拿了人家的定钱，总得按时送。”

    阿芸顺口接道：“城外多远？我男人常替人扛货，你若缺脚夫，可以叫他挣几文。”

    “小包货，用不上脚夫。走半个时辰便到。”

    “你独自走夜路，胆子真大。”

    “官道边全是村子，有什么可怕。”

    周大炮把肉塞进她篮中，转头去剁下一位客人的排骨。

    阿芸没再追问。她在王婶摊上买了两把青菜，闲聊半刻，得知周大炮独居。房东给他说过亲，他全推了，屋里平日也无人进出。

    第三日午后，阿芸照旧来到肉摊。

    摊板上只剩两块五花，周大炮收拾刀具的动作比往日早了一个时辰。

    阿芸指着剩肉。

    “今日怎么早收摊？我还想买半斤前腿。”

    “前腿卖完了，五花便宜算你。家里有事，我得早些走。”

    王婶在旁边笑道：“又是三日一回的老主顾吧。周老板赚这份钱真准时，刮风下雨也拦不住。”

    周大