五日后，柳河肉铺后堂摆满了回信。

    刘铁手带回通州行会的口信，江四爷托漕船送来两页货单，阿芸则从京城药铺买回七包产地各异的药材。

    念慈看着桌上摊开的纸。

    “查一家药铺，为何买回这么多药？这些也要算铺子进货？”

    阿芸拆开一包黄芪。

    “能入肉汤的归灶房，止血药归药箱，其余几包拿去退。掌柜答应七日内原封退货，只扣两文包纸钱。”

    念慈马上把两文写进支出簿。

    “包纸也得留下。既然扣了钱，纸便归咱们。”

    刘铁手把一封厚信递给沈念安。

    “通州的老伙计查到了。隆兴号经营二十余年，冀州十三家分铺都挂同一块牌。黄芪、当归和金疮药是它家的大货，北地参药也做。药行里提起方启荣，多数人都夸他肯赊药给穷人。”

    薛远之展开江四爷送来的货单。

    “漕帮记录也干净。隆兴号每年春秋各走一次水路，货船从冀州南下，向青州及临江府供货。税银齐，封签齐，连船上的防潮油布都由同一家铺子采买。”

    阿芸皱起眉。

    “声誉好，货路清，官府的印也齐。会否只是魏庭安借同乡商号采过一批药，隆兴号收银发货，压根不知青州官册遭人刮改？”

    刘铁手摸着木杖。

    “有这份可能。商家拿到官府采买文书，只管照单送货。转运司收货后如何做手脚，卖药的人管不到。”

    徐三从北城车马店回来，鞋上带着一层黄土。

    “若只看旧事，隆兴号确实摘得干净。可车马店的冀州脚夫说，隆兴号近一年雇车的次数翻了三倍，货全往北走。”

    薛远之抬头。

    “从何时开始？”

    “魏党案发后三个月。”徐三喝完一碗水，把打听来的路线写在纸上，“早先隆兴号北运药材，每月约十车。去年入冬后增到二十余车，开春又添了一支车队。货从冀州出发，经通州外道绕向宣化，沿途只换牲口，极少卸货。”

    沈念安看向漕帮货单。

    “水路货量变了吗？”

    薛远之逐月核对。

    “南下货船少了四成。隆兴号把原先送往青州的药转去了北方。总货量还在增加，单靠自家药田与旧供货商撑不起。”

    阿芸把七包药材推到桌边。

    “京城药商也提过，隆兴号近来收货很凶。普通黄芪高出市价一成，陈皮和止血藤也照收。只要干燥无霉，整车拉去都能换现银。”

    刘铁手听出了问题。

    “药行做了二十多年，收多少、卖多少该有定数。忽然提价抢货，又全送北境，北方出了多大的缺口？”

    徐三靠在门边，脸上的笑意淡了。

    “宣化缺药，从来都缺。魏成礼掌军时，军仓里的好药常被换成旧粉。边城药价比京城贵一倍，出了关还能再翻。”

    后堂安静下来。

    徐三亲眼见过伤兵拿草灰止血，也见过军医将半包药分给十个人。隆兴号若把成车药材送向北地，落进军仓还算一条活路。货若越过关口，边军连药渣都摸不到。

    沈念安拿起一包黄芪，折断根茎查看内芯。

    “隆兴号的货色如何？”

    阿芸从几家药铺问得很细。

    “京城卖的上等货很好。切片厚，干度足，药铺掌柜愿给它家作保。北运货物藏在木箱里，脚夫只负责赶车，谁也说不清里头品级。”

    薛远之翻看车马路线。

    “好名声正好护着它。官差见隆兴号的封签，会把它当寻常药车。药材本就需密封防潮，沿途少开箱，夹带什么都方便。”

    刘铁手看了沈念安一眼。

    “你怀疑药箱里还装着盐铁？”

    “盐铁笨重，药箱装不了多少。”沈念安把断开的黄芪放回纸包，“北境真正值钱的货，也许正是药。”

    念慈听了半日，总算找到能算明白的地方。

    “一车药能赚多少？”

    徐三摇头。

    “得看送到何处。宣化城内有官价，民间铺子又是另一价。若送出关，一包止血药能换多少皮货，全凭买卖双方开口。”

    薛远之提笔写下隆兴号近两年的变化。

    “魏党旧粮道断掉，青州私矿遭封，沿运河的盐铁货也少了。就在缺口出现后，隆兴号扩大北运。时辰卡得太准。”

    阿芸仍留着一分谨慎。

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