皇帝在朝堂上下了旨意——直隶、山东、河南、陕西、山西五省推广玉米红薯，林远被任命为“农事参议”，从三品，专门负责指导种植。旨意下来的第二天，林远就开始收拾行装。不是像进京时那样大包小包地搬，而是只带了一个包袱、一袋种子、一卷地图，外加迭戈和毛球。

    陈婉儿站在门口，怀里抱着林海，肚子大得已经看不到自己的脚尖了。她的眼眶红红的，但没哭。“林大哥，你这一去，什么时候回来？”

    林远把包袱系好，挎在肩上，走过来，在她额头上亲了一下。“秋天。等玉米收完，我就回来。”

    林海伸手抓林远的头发，抓了一把红棕色的卷毛，揪得林远龇牙咧嘴。他把儿子的小手掰开，在脸上亲了一口，小脸蛋嫩得像豆腐，亲上去滑溜溜的。“林海，爹爹去给你种玉米，回来给你煮着吃。”

    林海眨了眨蓝汪汪的眼睛，嘴里咿呀了一声，像是在说“早点回来”。

    迭戈抱着毛球站在门口，一人一猴都穿戴整齐——迭戈穿了一件灰色短褂，毛球头上戴了一朵小黄花，是陈婉儿早上给它戴的，说是“路上平安”。毛球的脑袋上顶着一朵黄澄澄的花，蹲在迭戈怀里，尾巴翘得老高，像个要出征的小将军。

    “嫂子，你放心，我会照顾好哥的。”迭戈一本正经地说。

    陈婉儿看了他一眼，叹了口气。“你照顾好自己就行了。别让毛球偷老百姓的鸡。”

    迭戈脸一红，嘟囔了一句“毛球早就不偷鸡了”。毛球也跟着吱吱叫了两声，好像在说“就是就是”。

    第一站是河南。

    林远带着几个农官，骑着马，从北京出发，一路南下。四月的河南，麦子正青，一望无际的平原像一块巨大的绿色地毯，风一吹，麦浪翻涌，一波一波地推向天边。官道两旁的杨树已经长出了新叶，嫩绿嫩绿的，在阳光下像一片片透明的玉。林远骑在马上，拿着地图，对照着陈郎中标注的路线，带着队伍拐进了开封府的地界。

    开封府下属的一个县，叫中牟。中牟的地多是沙土，存不住水，种小麦产量低，一亩只能收一百多斤，遇到干旱年景甚至颗粒无收。林远在皇庄试种的时候就听张太监说过，中牟的沙地最适合种红薯——不挑地，不怕旱，种下去就有收成。

    县衙的知县姓孙，四十来岁，瘦高个，戴着乌纱帽，穿着青色官袍，补子上绣着鹭鸶——七品。他看到林远带着几个农官骑马进了县衙大门，赶紧迎出来，抱拳行礼，腰弯得像一只煮熟的虾。

    “怀远伯大驾光临，下官有失远迎，恕罪恕罪。”

    林远翻身下马，抱拳回礼。“孙大人客气了。下官奉陛下之命，来贵县推广玉米红薯，还请孙大人多多配合。”

    孙知县连连点头，把林远请进后堂，亲自泡茶。茶是本地茶，粗，涩，但热乎乎的。林远喝了一口，放下杯子，开门见山：“孙大人，贵县有多少沙地？”

    孙知县想了想，说：“少说也有七八千亩。都是沙土，存不住水，种什么都不长。百姓苦啊。”

    林远从怀里掏出地图，铺在桌上。地图上标注了中牟县的沙地分布，密密麻麻的，像一张蜘蛛网。他指着几块最大的沙地，说：“孙大人，下官想在贵县试种五百亩红薯。选五块地，每块一百亩，分给五户百姓种。种子下官出，技术下官教。收成归百姓，不收税。”

    孙知县眼睛亮了，但马上又暗了。“怀远伯，主意是好主意，只怕百姓不肯种。他们没见过红薯，不知道是什么东西，不敢种。”

    林远笑了。“孙大人，下官在广州也遇到过同样的问题。老百姓不信，怎么办？种给他们看。”他站起来，“孙大人，带下官去见见那些老农。”

    孙知县带着林远去了城外的一个村子。村子不大，几十户人家，房子是土坯的，院墙是篱笆的。村口的老槐树下，几个老农正蹲着抽旱烟，看到知县来了，赶紧站起来，一个个低着头，不敢说话。

    林远走过去，蹲下来，跟他们平视。他从包袱里拿出几个煮熟的红薯，掰开，金黄色的瓤冒着热气，甜香味在空气中散开。

    “老伯，这是红薯，下官在广州种的。您尝尝。”

    老农们面面相觑，谁也不敢伸手。孙知县瞪了他们一眼：“怀远伯让你们尝，你们就尝！”

    一个胆子大的老农伸出手，掰了一小块放进嘴里，嚼了嚼，眼睛瞪大了，嘴巴张开了，旱烟杆从嘴里掉了下来，落在地上，滚了两下。

    “甜！真甜！”

    其他老农也纷纷伸手，你一块我一块，不一会儿，几个红薯就被分完了。老农们嚼着红薯，脸上的表情从怀疑变成了惊喜，从惊喜变成了羡慕。

    “怀远伯，这东西，好种吗？”一个白胡子老农问。