在马六甲住了一个月，看过大明号下水，又陪着陈近南喝了几顿酒，林远一家启程回了广州。陈近南的膝盖还是疼，但精神好了很多，每天都抱着林澜在院子里转圈，林澜被他晃得咯咯笑。临走那天，陈近南拄着拐杖送到码头，把一包东西塞进林远手里——是几本发黄的账本和一把钥匙。“这是马六甲船厂的账目和库房钥匙。老夫老了，跑不动了，以后船厂的事，你多盯着。”林远接过账本和钥匙，沉甸甸的，心里也沉甸甸的。岳父老了。

    回到广州，陈婉儿开始忙起来了。不是忙家里的事，是忙外面的事。她每天早出晚归，带着小红在广州城里转，东看看西看看，不知道在干什么。林远问她，她只说“看看铺子”，问多了她就说“你忙你的，别管我”。林远只好由着她去，反正海国公夫人出门有人抬轿、有人护卫，出不了事。

    直到半个月后，陈婉儿把他带到城东的一条巷子里，林远才知道她要干什么。

    巷子不宽，但很干净，两边的墙很高，墙头探出几枝紫荆花的枝条，花开得正盛，紫红紫红的。巷子尽头是一个院子，不大，但收拾得很整齐。门口挂着块匾，写着“木兰学堂”四个字，字迹娟秀，是陈婉儿自己写的。林远站在门口，愣了一下。“木兰学堂？你要办学？”陈婉儿推开大门，走进去，在院子里转了一圈，张开双臂。“怎么样？我租的，一年租金二十两。里面有五间房，两间当教室，一间当书房，一间当厨房，一间当宿舍。”她指着院子角落里的一棵老槐树，“树下可以放石桌石凳，天热了让孩子们在树下读书。”

    林远跟着她走进院子，东看西看，脑子里还是懵的。“婉儿，你办学？教什么？”

    “教女孩读书识字。”陈婉儿站在槐树下，阳光透过树叶洒在她脸上，斑斑驳驳的。“我在广州住了这么久，发现很多女孩没有书读。有钱人家的女孩请得起先生，穷人家的女孩只能在家做家务、带弟弟妹妹。一辈子不认字，一辈子算不清账，被人骗了都不知道。”她顿了顿，声音低了一些，“我小时候，我娘教我认字、算账。我爹说，女孩也要读书，不读书就是睁眼瞎。我想把这份心传下去。”

    林远看着她，看着她那双黑白分明的眼睛，心里像有一团火在烧。他走过去，握住她的手。“好，我支持你。要多少钱？”

    陈婉儿笑了，笑得眼睛弯成月牙。“钱不用你出，我铺子赚的够花了。但你要帮我做一件事。”

    “什么事？”

    “去跟沈老板说，让他帮忙在铁厂打几块黑板。铁的，刷黑漆，能用粉笔写字。木头的不好用，写几个字就花了。”

    林远哭笑不得。“你就为这个把我拉到这儿来？”

    “这事重要。”陈婉儿认真地看着他，“你答不答应？”

    “答应答应，明天就去找沈老板。”

    陈婉儿满意地点了点头，从袖子里掏出一张纸，递给林远。“这是我写的办学章程，你看看。”

    林远接过来，展开，上面密密麻麻写满了字。第一，木兰学堂不收学费，管一顿午饭；第二，招收六岁到十二岁的女孩，不分贫富；第三，课程分为识字、算术、女红、礼仪，外加一门可选的自然常识——林远教。他看到最后一行，愣住了。“我教？我教什么？”

    “自然常识。就是你那些地理、天文、航海的东西。女孩们虽然不出海，但知道世界有多大，总不是坏事。”

    林远张了张嘴，想说什么又咽回去了。他想起林海坐在他腿上听故事的样子，想起朱厚照在偏殿里看地图的样子。如果那些女孩也能听一听，知道世界不只是广州城这一亩三分地，也许她们的人生会不一样。

    “行，我教。”

    木兰学堂开学那天，只来了五个学生。不是陈婉儿招不到，是家长们不敢送——女孩读书？能当饭吃？陈婉儿亲自上门劝说，跑了十几户人家，嘴皮子磨破了，鞋子磨破了，才说服了几个开明的家长。第一个来的女孩姓周，八岁，瘦瘦小小的，扎着两个小辫子，穿着一件洗得发白的蓝色褂子。她站在学堂门口，怯生生地看着陈婉儿，不敢进门。陈婉儿蹲下来，拉着她的手。“你叫什么名字？”

    “周……周小梅。”

    “小梅，你想读书吗？”

    周小梅低着头，不说话，眼泪在眼眶里打转。陈婉儿摸了摸她的头。“不怕，先生教你认字、算账。学会了，以后帮你娘记账，不被人骗。”

    周小梅抬起头，看着陈婉儿，眼泪掉下来了。“想。”她走进学堂，在凳子上坐下，手指绞着衣角。

    第二个来的女孩姓林，跟林远同姓，九岁，圆脸，小眼睛，扎着一个马尾辫，进门就喊：“先生好！”声音大得像打雷。她是陈家绸缎庄掌柜的女儿，林婉儿跟她娘喝过几次茶，熟悉。她娘说“这丫头在家闲不住，让