十一月的最后一天，南海深处刮起了这个季节里最硬的一场东北风。

    海面上翻着碎白的浪头，一个接一个地从灰蓝色的天际线上推过来，撞在船舷上碎成细密的水沫，被风吹得横着飞出去，打在甲板上铺了一层薄薄的盐霜。天空压着铅灰色的云层，低得像是伸手就能摸到，云层的底部被风吹得裂成一片一片的碎絮，从东北方向往西南方向飞快地移动。海面上看不到日头，只有云层后面透出来的一层灰蒙蒙的亮光，把整片海面照得明暗不定。

    大明号在这片灰蒙蒙的天光里往东南方向走，船身被浪头推得微微倾斜，帆布绷得紧实，桅杆在灰白色的天幕上划出一道极长的弧线。林远站在舵楼门口，手搭在舷窗口的边沿上，面朝前方的海面看了一息。海面上除了浪头和碎沫，什么都没有，空得让人心里发慌。他把望远镜从眼前放下来，正转身要回舵楼里，了望手罗德里戈的嗓子从桅杆顶上劈了下来。

    “右前方！深色帆！半帆！在等！”

    林远站住了脚，重新把望远镜举起来。右前方约莫半里的地方浮着一个极小的深色点，比前几次见到的都小，像是船没升满帆，半帆半桨地停在原处。他把望远镜的调焦环转了两圈，那个深色点从模糊的轮廓变成了一个清晰的船影——单桅，深棕色的帆只升了一半，帆布被风吹得微微鼓起，船身在海面上轻轻晃着，不前进也不后退，像是专门停在那里等着什么。

    大明号减速等着。两船在相距约莫半里的时候各自停了桨，哈桑站在船舷边沿把手拢在嘴边，用那套洋泾浜喊了一句。对面船上的人听到喊话之后从船舱里走出来，站在船首的位置，面朝大明号的方向看了一息。船主今天只带了一个人——矮个子跟在身后半步远的位置，手里抱着一卷用干海草裹得严严实实的东西，比之前任何一次带的包裹都大。船主把右手举起来，摊开，掌心朝上，在胸前停了一息，然后做了一个“靠过来”的手势。

    大明号把船位往右偏了两度，让出舷侧的空间。深色帆船缓缓靠过来，桨叶入水的声音从半里外传过来，一下一下地响着，节奏均匀，不急不缓。船身靠到相距约莫五步的时候，船主从自己船舷边沿翻过来，落在甲板上，靴底踩在湿漉漉的甲板上发出沉闷的一声响。他身后那个矮个子把手里那卷东西递过来，老周接住搁在甲板上。

    船主今天穿的那件深色粗布短衫跟往常是同一件，袖口挽到胳膊肘上面，露出的小臂上肌肉线条分明，青筋一条一条鼓着。腰间系着那根细绳，绳上挂着那串珊瑚圆片，比上次又多了一枚，总数约莫十四五枚。他的脸色比前几次见到的时候深了一些，颧骨处的皮肤被东北风吹得皲裂，裂口处泛着一层浅浅的粉色，像是被盐渍泡过之后又晒干了的痕迹。他的头发用一根细麻绳扎在脑后，绳结打在侧后方，收尾处向上翘着一个小钩子，跟以前一样。他走到甲板中间站定了，面朝林远看了一息，然后把右手从身侧抬起来，在胸前的珊瑚串上摸了一枚圆片，翻了个面，又翻回来，放回原处。

    他蹲下来，把甲板上那卷东西的干海草一层一层地剥开。

    里面是一幅兽皮。

    约莫三尺见方，颜色深褐偏黑，表面被手指摩挲得光滑，边角处用细麻绳缝了边，防止开裂。兽皮的厚度比之前船主画炭笔画用的那种薄纸厚了不少，拿在手里沉甸甸的，约莫有两三斤重。船主把兽皮在甲板上展开，四角用随手捡来的几块碎珊瑚压住，然后站起来，面朝林远说了一句话。声音不高不低，语调平缓，但末尾那个音节的收尾处往下沉了沉，像是有什么东西压在舌头底下。

    哈桑蹲在旁边听了一遍，站起来翻译道：“国公爷，他说这幅图是他回去之后画的。画了很久。把以前画过的所有地方都画在一起了。他想让国公爷看看。”

    林远蹲在甲板上把那幅兽皮图从头到尾看了一遍。

    图上画的是从南海群岛方向延伸到南美西海岸南端的一整片海域。从东北角的南海群岛起笔，一路往西南方向延伸，经过他之前画过的那几组航路——往西南到南海的、往南到更远海域的、往东到白岸的——三条航路在图上各占一块位置，用不同粗细的线条区分开来。三条航路的末端都停在不同的位置，往西南那条停在南海的方向，往南那条停在一片更大的海域中间，往东那条停在一个极小的圆圈上，旁边画着那个鸟形符号。从这些航路再往西南延伸，一条更长的线从南纬四十七度石砌建筑群的位置起笔，一路往南画过去，经过几个小圆圈代表停靠点，末端停在一个大圆圈上。大圆圈里面画了几道平行弧线代表森林，旁边画了一个水滴形符号代表淡水，东南侧画着那个两翼张开的鸟形符号。整幅图从东北到西南拉了一条极长的弧线，把从南海群岛到南纬四十七度石砌建筑群再到东南岛链的整条路都串了起来。

    林远蹲在甲板上把图从头到尾看了一遍，然后从腰间布袋里摸出炭笔，在自己随身带着的那幅兽皮图的空