广州港的午后日头把码头石板地晒得泛白，连缆桩上拴的麻绳都烫手。大明号在港口外锚地抛了锚，等着天黑涨潮再靠泊位，桅杆顶上的龙旗加林氏远洋三角旗被东南风吹得猎猎作响。码头上的人老远瞧见了那两面旗，鱼摊上的阿婆把秤砣往秤盘上一搁，扯着嗓子朝后街喊：“国公爷回来了！大明号在锚地等着呢！”

    陈婉儿在木兰学堂总校的账房里核对琼州分校的教习薪俸册子，窗外这一嗓子飘进来，她握笔的手连顿都没顿一下——她比谁都清楚，船在锚地等着潮水，至少还得两个时辰才能靠上泊位。她把最后一页薪俸册子合上，用镇纸压好，站起来对旁边帮忙誊抄的周小梅说：“把林洋上个月的铁厂日报找出来，我带回府上对一下南大陆铁矿的入库数。”周小梅应了一声去翻柜子，陈婉儿走到窗边往外看了一眼码头方向，锚地海面上大明号的帆已经收了大半，只剩下前桅上一面小三角旗还张着。

    “娘，”周小梅抱着日报夹子过来，“您今儿怎么不急着去码头？”

    陈婉儿接过日报夹子翻了翻：“潮水没涨到位，船靠不了岸。我去早了也是干站着。”她顿了顿，把日报夹子往腋下一夹，“不过家里那只猴子可能不知道潮水的事。”

    周小梅愣了一下，随即反应过来她说的是毛球，忍不住笑了一声：“毛球又怎么了？”

    “我出门的时候后门忘了插闩。”陈婉儿已经走到门口了，“它要是溜出去了，这会儿不定在码头上哪个鱼摊跟前蹲着呢。”

    事实证明陈婉儿猜对了一半。毛球确实溜出了后门，但它没去鱼摊跟前蹲着。它蹲在码头边沿一堆空鱼筐后面，尾巴贴着石板地，眼睛盯着锚地海面上那艘大明号。

    迭戈蹲在厨房后门口剥花生的时候，是第一个发现毛球不见了的。他剥花生的手艺是跟马六甲一个老阿婆学的，左手捏壳右手顶，壳开仁落，又快又干净。他正剥着，忽然觉得院子里安静得有点不对劲——平时这个时辰毛球蹲在桂花树根旁边，尾巴扫石板地的声音跟节拍器似的，一下一下有规律得很。这会儿没了那动静。

    迭戈把手里那颗剥了一半的花生放回竹筐里，拍拍手上的花生衣站起来，走到桂花树根旁边看了一眼。藏品排还在，灌木还在，毛球不在。他又绕到院墙根底下看了一眼后门——门虚掩着，门缝比平时宽出两指，门框底下的灰被蹭出了一道新鲜的爪印。

    “这猴子……”迭戈嘟囔了一句，推门出去追了两步。

    他追到码头后街的鱼摊拐角，远远看见毛球蹲在那堆空鱼筐后面，姿势跟它蹲桂花树根旁边面朝东的时候一模一样，尾巴尖一下一下地扫着石板地。迭戈贴着墙根走过去，蹲在毛球后面顺着它的视线往前看——锚地海面上，大明号船舷边放下来一艘小交通艇，摇摇晃晃地往码头划。艇上坐着哈桑，怀里抱着一摞文书和一捆用油纸裹好的香料叶子。

    “你在这儿等船呢？”迭戈压低声音问了一句。

    毛球没回头，尾巴尖扫石板地的频率快了两下。

    交通艇靠岸的时候哈桑跳上码头，把文书和油纸包递给接货的帮工，说了几句话，又转身往艇上走——他得回船上去继续清点剩下的箱子。毛球趁哈桑跟帮工说话那工夫，贴着鱼筐边缘溜到艇边，前爪搭上艇沿，翻身就上了艇，钻到座位底下的缆绳堆里蜷着。哈桑跳上艇的时候压根没注意座位底下多了个毛茸茸的乘客，坐下来就朝船夫喊了一嗓子：“回吧！还有二十七箱没点完呢！”

    交通艇突突突地往大明号方向开去。迭戈蹲在鱼筐后面看着艇尾拖出的白色水花，蹲了好一会儿才站起来，自言自语道：“行啊毛球。你比你爹还会搭便船。”他想了想，又补了一句：“不过你爹那棉袍袖子上的事还没整明白呢，你倒先上船了。”

    大明号舵楼里，林远正蹲在地上翻看航海日志，准备把靠岸前最后一条记录写上去。系统面板忽然弹了出来：

    【检测到船舱内有小型生物活动。热量信号：一。体型：约三尺高。物种推测：灵长类。与宿主宠物“毛球”体型特征高度吻合。是否调取实时影像确认？】

    林远蹲在舵楼里愣了一下，然后笑了一声：“毛球？它怎么上来的？”

    【推测：该生物于约一炷香前通过交通艇登船。当前位于船舱内部。正在接触舱壁挂钩上的香料束。】

    林远站起来走到舵楼门口，朝船舱方向瞅了一眼。船舱门半开着，里头传来干草绳被拨动的细碎声响。他走回去蹲下来，对着系统面板说了一句：“不用管它。让它拿。”

    【宿主确认不进行干预？该香料束为秘鲁商站赠品，共计五片叶子。该生物当前正在拨动草绳。预计可能取走一片。】

    “一片就一片。它挑剩下的四片给教习们分。”林远蹲在舵楼里摆了摆手，低头看了一眼自己的左袖口，长出